Τα adventures της MicroProse

H MicroProse μπορεί να μην ήταν ποτέ ένα από τα μεγάλα ονόματα της σκηνής των adventures, καθώς ήταν περισσότερο γνωστή για τα παιχνίδια στρατηγικής και τους εξομοιωτές της, όπως π.χ. τα Pirates! , Civilization, Master of Orion, F-15 Strike Eagle και κυρίως την υπερεπιτυχημένη σειρά Grand Prix. Κατά το πρώτο μισό της δεκαετίας του ʼ90 όμως, η εταιρία διατηρούσε και μία εσωτερική ομάδα ανάπτυξης adventures, μέλη της οποίας ήταν ταλαντούχα άτομα, όπως ο Matt Gruson, o οποίος το 1990 είχε εντυπωσιάσει το κοινό με το sci-fi adventure Earthrise, o Brian Reynolds, στενός συνεργάτης του «τεράστιου» Sid Meier (ο οποίος ήταν και ιδρυτικό στέλεχος της εταιρίας) από την εποχή του Civilization II και μετέπειτα δημιουργός των Alpha Centauri, Rise of Legends και άλλων επιτυχημένων τίτλων και ο John Antinori, δημιουργικό μυαλό πίσω από το ανεπανάληπτο Bloodnet, ο οποίος στα κατοπινά χρόνια μας χάρισε το υποτιμημένο Hell, καθώς και το πολύ γνωστό Ripper. Μπορεί η MicroProse να μην είχε τα οικονομικά μέσα εταιριών-κολοσσών και μάλιστα από τις αρχές της δεκαετίας του ʼ90 πάλευε με το ενδεχόμενο της χρεωκοπίας, αλλά οι ικανότητες και το μεράκι των μελών της αρκούσαν για να αντισταθμίσουν τα οικονομικά της προβλήματα. 

Τα adventures της ΜicroProse, αν και λίγα αριθμητικά (Rex Nebular and the Cosmic Gender Bender, Return of the Phantom, Bloodnet:A Cyberpunk Gothic και Dragonsphere) ήταν όλα υψηλής ποιότητας, με πολύ προσεγμένο gameplay, ενώ τα γραφικά και το animation ήταν τόσο εντυπωσιακά που έφταναν σε σημείο να συναγωνίζονται τις παραγωγές της Lucas και της Sierra, ηγέτιδες του χώρου την εποχή εκείνη. To interface επίσης, που εισήγαγε με το Rex Nebular και χρησιμοποίησε και στα κατοπινά της παιχνίδια, αν και θύμιζε αρκετά το γνωστό SCUMM της Lucas, με μία μπάρα ρημάτων-εντολών στο κάτω μέρoς της οθόνης, είχε κάποιες πολύ ενδιαφέρουσες καινοτομίες, όπως π.χ. μία βαθύτερη αλληλεπίδραση με αντικείμενα του inventory, χάρη σε μια σειρά από ειδικές εντολές που εμφανίζονταν επιλέγοντάς τα. Εξαίρεση αποτελούσε το υβριδικό adventure\RPG Bloodnet, το οποίο, ακριβώς λόγω των RPG στοιχείων του, χρησιμοποιούσε ένα ιδιόμορφο και μάλλον πολύπλοκο σύστημα χειρισμού. Ο μόνος τομέας στον οποίον κατά τη γνώμη μου «έχαναν πόντους» τα παιχνίδια της εταιρίας, ήταν αυτός του ήχου, αφού η μουσική τους ποτέ δεν με συγκίνησε ιδιαίτερα και οι ομιλίες (στις CD-ROM εκδόσεις) ήταν λίγο πιο πάνω από μέτριες. 

Ένας λόγος για τον οποίον εκτιμούσα ιδιαίτερα τη MicroProse ήταν το γεγονός ότι η εταιρία δεν επαναλαμβάνονταν, ανακυκλώνοντας ίδια σενάρια και κυκλοφορώντας sequels. Κάθε της adventure ήταν τελείως διαφορετικό από τα υπόλοιπα. To Rex Nebular ήταν sci-fi comedy, το Return of the Phantom ήταν adventure μυστηρίου, το Bloodnet είχε θεματολογία cyberpunk με σαφέστατες επιρροές από το φημισμένο RPG Shadowrun και το Dragonsphere ήταν τύπου fantasy. Kάθε της παιχνίδι είχε και ένα διαφορετικό setting, μία διαφορετική ιστορία και διαφορετική ατμόσφαιρα, σε αντίθεση π.χ. με τη Sierra, η οποία ως επί το πλείστον βασίζονταν σε sequels επιτυχημένων τίτλων της.

Return of the Phantom (1993)

Eπιπλέον, κάτι που έκανε τα παιχνίδια της MicroProse να ξεχωρίζουν, ήταν και τα πολλαπλά επίπεδα δυσκολίας, στοιχείο που δεν συναντούμε συχνά στα adventures ακόμη και σήμερα, αφού συνήθως απαιτεί επανασχεδιασμό πολλών γρίφων και επομένως αρκετή δουλειά. Τα Dragonsphere και Return of the Phantom είχαν δύο διαφορετικά επίπεδα δυσκολίας, το Rex Nebular τρία, έτσι ώστε να είναι βατά ακόμη και από παίκτες με μικρή εμπειρία στο είδος. Ιδιάζουσα περίπτωση αποτελούσε το Bloodnet, το οποίο μπαίνει άνετα στη δεκάδα με τα δυσκολότερα παιχνίδια όλων των εποχών! Αν ήσουν λάτρης της cyberpunk κουλτούρας και το έπιανες στα χέρια σου, αφενός δεν υπήρχε περίπτωση να ησυχάσεις αν δεν το τερμάτιζες, αφετέρου δεν υπήρχε περίπτωση να το τερματίσεις δίχως walkthrough! 

Μέχρι τα τέλη του 1994, τα λίγα αλλά πολύ αξιόλογα adventures της εταιρίας ήταν αρκετά για να της εξασφαλίσουν ένα σεβαστό όνομα στη συνείδηση των gamers ως δημιουργό ποιοτικών τίτλων περιπέτειας. Θυμάμαι χαρακτηριστικά ότι κάθε φορά που διάβαζα σε κάποιο περιοδικό (το Internet τότε ανήκε στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας!) ειδήσεις σχετικές με κάποιο καινούριο adventure της ΜicroProse, ενθουσιαζόμουν και το περίμενα με πολύ μεγαλύτερη ανυπομονησία απʼ ό,τι τα παιχνίδια άλλων εταιριών. Κάθε φορά που αγόραζα ένα παιχνίδι της, προτού καλά-καλά ανοίξω το κουτί, ήμουν σίγουρος ότι θα επρόκειτο για κάτι εξαιρετικό και πράγματι, ποτέ δεν διαψεύσθηκα.

 Bloodnet:A Cyberpunk Gothic (1993)

Και εντελώς ξαφνικά, το 1995, η εταιρία πήρε την απόφαση να σταματήσει την ανάπτυξη adventures, διαλύοντας την ομάδα παραγωγής τους, προς μεγάλη απογοήτευση όλων των φίλων του είδους. Η πιθανότερες αιτίες της κίνησης αυτής ήταν, σύμφωνα με τον ειδικό Τύπο της εποχής, τα ολοένα διογκούμενα οικονομικά της προβλήματα και η ανάγκη εξοικονόμησης πόρων με στόχο τη διοχέτευσή τους στα δαπανηρά sequels του Grand Prix. Σίγουρα θα υπήρχαν και άλλοι λόγοι, οι οποίοι όμως παρέμειναν άγνωστοι στο ευρύ κοινό. Έτσι έκλεισε μία σύντομη, αλλά δυναμική παρουσία της MicroProse στο χώρο των adventures.

Φυσικά, συνέχισαν να κυκλοφορούν adventures με τo όνομα της εταιρίας, όπως π.χ. τα Star Trek:A Final Unity, Nightlong:Union City Conspiracy, το action\adventure Dark Earth κ.α. αλλά αυτά τα παιχνίδια είχαν αναπτυχθεί εξ ολοκλήρου από τρίτους (Spectrum Holobyte, Trecision, Kalisto) και η MicroProse είχε περιοριστεί στο ρόλο του publisher, έχοντας ελάχιστη ή μηδενική συμμετοχή στην ανάπτυξή τους. 

 Dragonsphere (1994)

Η εταιρία έσβησε προς τα τέλη της δεκαετίας του ʼ90, με την εξαγορά της από τη Hasbro. Σήμερα, όλα τα adventures της MicroProse θεωρούνται συλλεκτικά κομμάτια και οι πλήρεις retail εκδόσεις τους, δεδομένης της σπανιότητάς τους, πωλούνται σχετικά ακριβά στο ebay και το amazon. Ενδεικτικά αναφέρω ότι οι τιμές για ένα πλήρες πακέτο του Rex Nebular, με κουτί, manuals κτλ, ξεκινούν από τα 40-50 δολάρια στο αμερικανικό ebay! Ευτυχώς όμως, χάρη στο GOG και στα abandonware sites, μπορείτε να τα βρείτε πολύ εύκολα και να τα παίξετε μέσω DOSBox. Έχετε υπʼ όψιν σας ότι όλα τα adventures της κυκλοφόρησαν και σε CD-ROM εκδόσεις με full speech, εξαιρουμένου του Rex Nebular, το οποίο κυκλοφόρησε αποκλειστικά σε δισκέτες* και γιʼ αυτό περιλαμβάνει ομιλίες μόνον στην εισαγωγή.

*Σημ: Το Rex Nebular, απʼ όσο τουλάχιστον γνωρίζω, κυκλοφόρησε σε CD-ROM μόνον ως μέρος των συλλογών Strategy HQ και Re-Generator που κυκλοφόρησαν αποκλειστικά σε HΠΑ και Μ. Βρετανία. Και στις δύο περιπτώσεις η CD-ROM έκδοση ήταν ίδια με αυτή σε δισκέτες.

Πείτε μας τη γνώμη σας στο σχετικό thread στο forum μας.