Γνωρίζουμε τους Έλληνες game developers: Liberal Points

Συνεχίζοντας τη σειρά άρθρων μας για τους Έλληνες game-developers, γνωρίζουμε δύο ταλαντούχους, επίμονους και πολλά υποσχόμενους νέους: το Χρήστο Τίκκο και το Στράτο Τρογκάνη, δύο φίλους που μένουν στην Αθήνα και μοιράζονται το ίδιο όνειρο και το ίδιο πάθος, την αγάπη τους για τα adventures. Ο Χρήστος στο επάγγελμα είναι ναυπηγός μηχανολόγος μηχανικός και ασχολείται με τη ναυτιλία, ενώ ο Στράτος ως ηθοποιός ασχολείται με την υποκριτική και το θέατρο. Πριν από έναν περίπου χρόνο, αποφάσισαν να ιδρύσουν τη δική τους εταιρεία παραγωγής games, τη Liberal Points, η οποία ασχολείται -προς το παρόν τουλάχιστον- αποκλειστικά με τη δημιουργία κλασσικών 2D point ‘n’ click adventures.

Δεν ήταν μία απόφαση που πάρθηκε ξαφνικά, αντιθέτως ήταν μια επιθυμία που ζυμώθηκε μέσα τους ανά τα χρόνια. Προτού δημιουργήσουν τη Liberal Points, οι δύο νέοι δημιουργοί υπήρξαν adventure gamers για πολλά χρόνια -και συνεχίζουν ακάθεκτοι. Ανήκουν ουσιαστικά στη γενιά των σημερινών 35ρηδων που μεγάλωσαν με τα adventures, γαλουχήθηκαν από αυτά ως gamers, έμαθαν από αυτά τα πρώτα τους προχωρημένα Αγγλικά, και φυσικά πέρασαν μήνες ολόκληρους πονοκεφαλιάζοντας να ξεπεράσουν κάποιο γρίφο. Από μια τεράστια λίστα περιπετειών που έπαιξαν και αγάπησαν, ξεχωρίζουν ενστικτωδώς ορισμένους θρυλικούς τίτλους όπως τα: Monkey Island, Gabriel Knight, Colonel Bequest, Cruise for a Corpse, Riven, Beneath a Steal Sky, Kyrandia, Larry, Space Quest, 11th Hour, Grim Fandango, αλλά και το Longest Journey.

Θεωρώντας πως ανήκουν στους τυχερούς, σε εκείνους που ως έφηβοι έζησαν τη χρυσή εποχή των 90s, θέλουν να αναβιώσουν με τα δικά τους παιχνίδια εκείνη την εποχή και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της που την έκαναν τόσο αγαπητή στο ευρύ κοινό. Πλέον οι περισσότερες περιπέτειες έχουν εμφανή hotspots και έτοιμες εντολές, ενώ προσφέρουν περιορισμένες επιλογές στον παίκτη -προφανώς για να είναι πιο εύκολες και κατ’ αυτόν τον τρόπο να προσελκύουν περισσότερους παίκτες. Τη δεκαετία του ’90, όμως, έπρεπε να ψάξεις κάνοντας click παντού, έπρεπε να βρεις το σωστό συνδυασμό επιλογών, ενώ βασικοί άξονες του παιχνιδιού ήταν πάντοτε η ιστορία και οι γρίφοι. Χωρίς εντυπωσιακά εφέ και γραφικά υπήρχε μια απλότητα σε εκείνα τα παιχνίδια, μια μαγεία. Και αυτός ακριβώς είναι ο πυρήνας στα adventures που οι ίδιοι αναπτύσσουν, συνδυάζοντας τις διαφορετικές δυνάμεις και τις ειδικές γνώσεις τους με την κοινή αγάπη τους για τη μαγεία των παλαιότερων adventures. Στο σχεδιασμό, o Χρήστος αναλαμβάνει το τεχνικό κομμάτι της υλοποίησης (engine programming, game packing, κ.λπ.) ενώ ο Στράτος ασχολείται με το δημιουργικό κομμάτι (creative director, script/narrative) καθώς και το συντονισμό με τους καλλιτέχνες (graphic artists και μουσικούς). Αντίθετα, το puzzle design και το story το δουλεύουν αρχικά από κοινού, ώστε μέσα από τις αντιθέσεις να προκύψει κάτι αρμονικά πλήρες.

Έχοντας ήδη δύο περιπέτειες στα σκαριά, η Liberal Points σκοπεύει να μας παρουσιάσει πολύ σύντομα την πρώτη που θα ονομάζεται «Watch Over Christmas». Πρόκειται για τη χριστουγεννιάτικη περιπέτεια ενός 12χρονου αγοριού, του Cisco, ο οποίος άθελά του αναλαμβάνει να σώσει τα Χριστούγεννα όπως τα ξέρουμε! Πρόκειται για ένα παραδοσιακό 2D τρίτου προσώπου point ‘n’ click adventure, το οποίο θα κυκλοφορήσει ως full game και δε θα ακολουθήσει τη μόδα των επεισοδίων. Η μηχανή που χρησιμοποιεί ονομάζεται Jaguar, είναι σχετικά καινούργια, και είναι βασισμένη σε Javascript, CSS και HTML5. Το φιλόδοξο «Watch Over Christmas» θα είναι το πρώτο(!) commercial adventure που θα τη χρησιμοποιεί, ενώ θα κυκλοφορήσει σε δύο βασικές εκδόσεις: <1> Mobile/Online Έκδοση, με 720p γραφικά (μέσω οποιουδήποτε browser online αλλά και mobile apps για iOS, Android, Windows Phone)· <2> Desktop Έκδοση, με 1080p γραφικά (Windows, Mac, Linux). Είναι σημαντικό να σημειώσουμε ότι ακριβώς επειδή χρησιμοποιούνται online τεχνολογίες στη μηχανή, το παιχνίδι δε θα χρειάζεται εγκατάσταση στην Mobile/Online έκδοση. Ο χειρισμός της περιπέτειας είναι βασισμένος στο θρυλικό SCUMM interface της LucasArts, και πιο συγκεκριμένα στην έκδοση 5 που χρησιμοποιήθηκε στα Monkey Island 2 και Fate of Atlantis, ωστόσο οι δύο δημιουργοί έχουν κάνει κάποιες βελτιώσεις, ώστε να το προσαρμόσουν στα νέα δεδομένα της εποχής (16:9 aspect ratios, mobile gaming).

Δε σταματούν εδώ, όμως, οι πρωτοτυπίες και οι καινοτομίες του ευφάνταστου διδύμου Χρήστου-Στράτου, και προχωράμε στην αποκλειστική είδηση που παραχώρησαν στο Adventure Advocate και αναφέρεται δημόσια για πρώτη φορά: η Liberal Points εργάζεται ήδη στη δυνατότητα ο παίχτης να επιλέγει να παίξει με Sierra-style interface αντί για Scumm!! Πιο συγκεκριμένα, με την έκδοση 1.1 του θρυλικού SCI interface της Sierra που χρησιμοποιήθηκε σε αρκετά adventures όπως τα Space Quest 4/5, King’s Quest 6, Larry 6. Έτσι, λοιπόν, το «Watch Over Christmas» θα γίνει το πρώτο adventure στο οποίο ο παίχτης θα διαλέγει μεταξύ LucasArts και Sierra-style interfaces! Τέρμα οι αιώνιες διαμάχες μεταξύ των δύο «στρατοπέδων», όλοι θα μείνουν ικανοποιημένοι, παίζοντας όπως οι ίδιοι προτιμούν. Fellow adventurers, ξεκινήστε να μετράτε αντίστροφα μαζί μας γιατί τα Χριστούγεννα (σε λιγότερο από ένα μήνα, δηλαδή) θα κυκλοφορήσει demo του παιχνιδιού, το οποίο θα εγκαινιάσει και την εκστρατεία χρηματοδότησης στο Indiegogo. Τελικός στόχος των δημιουργών είναι η full έκδοση να κυκλοφορήσει τα επόμενα Χριστούγεννα (2017) και σίγουρα μπορούμε να τους βοηθήσουμε να τον πραγματοποιήσουν βάζοντας το χέρι στην τσέπη (όσο μπορεί ο καθένας).

Αποκαλύψαμε ήδη πολλά, πάρα πολλά, και ελπίζουμε να μοιραστήκαμε μαζί σας τον ενθουσιασμό που νοιώσαμε γνωρίζοντας τους δύο οραματιστές νέους, καθώς και την ανυπομονησία μας να παίξουμε τα παιχνίδια τους. Έφτασε η ώρα να δώσουμε το λόγο στους ίδιους για να μας πουν δυο λόγια για τον εαυτό τους και το adventuro-όραμά τους.

Είστε adventur-άδες της παλιάς σχολής (προκλητικοί γρίφοι και πλούσιο gameplay) ή της νέας (εξερεύνηση και εμβάθυνση στην ιστορία); Γενικά, ποια χαρακτηριστικά αγαπάτε από το genre και ποια θα θέλατε να εξαλειφτούν;

Θεωρούμε τους εαυτούς μας adventur-άδες της παλιάς σχολής, όχι μόνο γιατί μεγαλώσαμε μέσα από αυτή, αλλά και γιατί τα πράγματα τότε ήταν πιο απλά. Ή τουλάχιστον φάνταζαν πιο απλά. Το πλούσιο gameplay και οι προκλητικοί γρίφοι ήταν αυτά που σε έκαναν να ταυτιστείς με το παιχνίδι, τον ήρωα. Η συμμετοχή του χρήστη ήταν πιο άμεση. Υπήρχε μια μαγεία. Έκλεινες τον υπολογιστή κι εκτός από τον γρίφο που δεν είχες λύσει -ακόμα- σε ακολουθούσε η όλη ατμόσφαιρα.

Θεωρείτε πως είναι απαραίτητο να είσαι adventure gamer για να δημιουργήσεις ένα adventure; Ποια πιστεύετε πως είναι τα χαρακτηριστικά που πρέπει να έχει ένας indie developer;

Σίγουρα η φαντασία και η δημιουργικότητα είναι δύο πολύ ισχυρά όπλα, αλλά ένα εξίσου σημαντικό όπλο είναι και η εμπειρία. Ο οποιοσδήποτε μπορεί να ξεκινήσει και να κάνει ένα adventure game, αλλά μόνο ένας adventure gamer έχει τη δυνατότητα να δημιουργήσει ένα πραγματικά καλό adventure. Είναι ένας βασικός κανόνας για όλες τις κατηγορίες παιχνιδιών άλλωστε. Συγκεκριμένα για τα adventure games, η τέχνη του story-telling και του puzzle-designing είναι κάτι που μαθαίνεται μόνο παίζοντας και αναλύοντας άλλα adventure games. Δύο από τα πιο βασικά χαρακτηριστικά που πρέπει να έχει ένας indie developer είναι υπομονή και επιμονή. Επίσης είναι απαραίτητο να κρατάνε επαφή με τις αλλαγές και τις νέες τάσεις στο genre, παίζοντας όσο το δυνατόν περισσότερους νέους τίτλους μπορούν.

Πότε και γιατί αποφασίσατε να ιδρύσετε εταιρεία για την ανάπτυξη παιχνιδιών; Τα adventures αποτελούν βάπτισμα του πυρός για εσάς ως game developers ή σκοπεύετε να συνεχίσετε με το συγκεκριμένο genre;

Είναι μια ιδέα που την είχαμε καιρό, αλλά λόγω άλλων υποχρεώσεων την είχαμε αναβάλει. Επίσης δεν είχαμε το κατάλληλο engine για να υλοποιήσουμε το πρώτο μας adventure game έτσι όπως εμείς το θέλαμε. Το Δεκέμβριο του 2015 όμως ξαναείδαμε όλα τα δεδομένα και αποφασίσαμε να ξεκινήσουμε. Χωρίς να αποκλείουμε κάτι για το μέλλον όσον αφορά την δημιουργία και άλλων τύπων games, ο σκοπός μας είναι να συνεχίσουμε με τα adventures στην πρώτη γραμμή.

Πόσο εύκολο ήταν πρακτικά να κάνετε έναρξη εταιρείας στην Ελλάδα του σήμερα και ποιες ήταν οι προκλήσεις που έπρεπε να αντιμετωπίσετε;

Η έναρξη εταιρείας στην Ελλάδα ήταν δυστυχώς ανέκαθεν ανασταλτικός παράγοντας για πολλούς λόγους, διοικητικούς, φορολογικούς κλπ, ειδικά για τέτοιου είδους προσπάθειες. Για τους λόγους αυτούς, αλλά και λόγω καταγωγής κατά το ήμισυ (κάτι που διευκόλυνε την όλη διαδικασία), επιλέξαμε να ιδρύσουμε την εταιρεία μας στην Κύπρο.

Ασχολείστε αποκλειστικά με την ανάπτυξη των δύο adventures που γνωρίζουμε ή δημιουργείτε και άλλες εφαρμογές και προγράμματα; Σας ενδιαφέρει η αγορά των κινητών/tablets;

Αυτή τη στιγμή ασχολούμαστε αποκλειστικά με την δημιουργία adventure games, αλλά όπως είπαμε δεν αποκλείουμε την δημιουργία άλλων τύπων games ή εφαρμογών/προγραμμάτων στο μέλλον. Η αγορά των κινητών/tablets μας ενδιαφέρει αρκετά, μιας και έχει μπει στην καθημερινότητά μας για τα καλά. Ήδη έχει θέσει τις βάσεις για το μέλλον των παιχνιδιών. Γι’ αυτό και δουλεύουμε εντατικά στο να δημιουργήσουμε βέλτιστες mobile gaming εμπειρίες, ενώ σκοπεύουμε να βγάζουμε mobile versions όλων των παιχνιδιών μας.

Τα δύσκολα ερωτήματα: με τα οικονομικά τι γίνεται; Θεωρείτε απαραίτητο το crowdfunding για να φέρετε εις πέρας τους στόχο σας μελλοντικά; Επίσης, το προαπαιτούμενο κεφάλαιο υπήρξε προσωπική σας επένδυση ή καταφέρατε να διασφαλίσετε κάποια επιδότηση;

Για τους άμεσους στόχους έχουμε εξασφαλίσει τα απαραίτητα κεφάλαια, κυρίως από προσωπική επένδυση. Ωστόσο, το crowdfunding το βλέπουμε θετικά γιατί πέρα από το κεφάλαιο που πιθανά να μαζέψει ένα game, σίγουρα είναι και ένας ακόμη τρόπος προώθησης. Συγκεκριμένα για το «Watch Over Christmas» σχεδιάζουμε να ξεκινήσουμε ένα campaign στο Indiegogo μόλις κυκλοφορήσει το demo.

Πόσο χρόνο θεωρείτε πως απαιτεί το κάθε adventure σας για να ολοκληρωθεί; Σε τι σημείο της παραγωγής βρίσκεστε και πότε με το καλό να περιμένουμε την κυκλοφορία των περιπετειών σας;

Δουλεύοντας πάνω στο «Watch Over Christmas» πιστεύουμε πως κατά μέσο όρο για την ολοκλήρωση ενός game η διάρκεια του ενός χρόνου είναι μέσα στο λογικό πλαίσιο παραγωγής. Αυτή τη στιγμή έχουμε ολοκληρώσει το demo, το οποίο και θα κυκλοφορήσει τα Χριστούγεννα του 2016. Κάνουμε κάποιες μικρές βελτιστοποιήσεις στον κώδικα και προχωράμε με την ολοκλήρωση του παιχνιδιού, όπου και θα το δούμε σαν full έκδοση τα Χριστούγεννα του 2017.

Γιατί πιστεύετε ότι έχουμε δει τόσο λίγες ελληνικές παραγωγές adventure games (ή γενικά games) έως σήμερα;

Ειλικρινά γιατί το «έδαφος» παραγωγής του οτιδήποτε σε αυτή την χώρα δεν είναι πρόσφορο. Είτε για λόγους διοικητικούς, φορολογικούς -όπως είπαμε παραπάνω- είτε λόγω υποδομών. Ενώ το δυναμικό υλικό υπάρχει, άτομα ταλαντούχα και ικανά για κάθε πόστο (game designers, animators, developers, writers, sound designers, music composers, κ.ά.) δεν υπάρχει καμία κρατική υποστήριξη. Καμία ευκολία σε χρηματοδότηση (κρατική ενίσχυση) και φυσικά καμία ενημέρωση/εμπειρία πάνω στο αντικείμενο. Ενώ στο εξωτερικό διοργανώνονται συχνά εκθέσεις, συνέδρια ή δίνεται άμεση πρόσβαση σε ειδήμονες της τεχνολογίας και της δημιουργικότητας, συνθήκες δηλαδή ικανές για να βοηθήσουν στην δημιουργία μιας εταιρείας παραγωγής games, εδώ κυριαρχεί πάντα ο ανασταλτικός παράγοντας.

Και για το τέλος η ερώτηση που σίγουρα ενδιαφέρει πολύ μερικούς αναγνώστες μας: προσλαμβάνετε; Υπάρχουν άνθρωποι με ιδέες για ιστορίες, για γρίφους, για χαρακτήρες και κόσμους ολόκληρους, οι οποίοι όμως δεν έχουν τις τεχνικές γνώσεις για να φτιάξουν ένα adventure. Θα σας ενδιέφερε (τώρα, ή μελλοντικά) μια συνεργασία μαζί τους;

Και φυσικά θα μας ενδιέφερε να συνεργαστούμε με τον οποιοδήποτε έχει το ίδιο μεράκι και αγάπη για τα adventure games όπως εμείς. Για να είμαστε ακριβείς, δεν προσλαμβάνουμε (ακόμα τουλάχιστον), αλλά συνεργαζόμαστε ανά project. Κάτι που το κάνουμε ήδη. Αυτή τη στιγμή συνεργαζόμαστε με την Pencil Castle Pictures για το σχεδιασμό γραφικών και με μουσικό για την μουσική επένδυση του παιχνιδιού. Επίσης θέλουμε να τονίσουμε ότι πέρα από developer, το πλάνο είναι η Liberal Points να κάνει publish και ανεξάρτητες παραγωγές. Θα χαρούμε να συζητήσουμε γενικότερα με όποιον ενδιαφέρεται!

Ευχαριστούμε πολύ το Adventure Advocate για την παραχώρηση αυτής της συνέντευξης. Όσοι από εσάς θέλετε να μας ακολουθήσετε στη διαδρομή που ξεκινάμε θα μας βρείτε: Website / Facebook / Twitter / Instagram / YouTube