AR-K: Chapters 1-3

Chapter 1: Gone with the sphere
Chapter 2: The Girl who wasn’t there
Chapter 3: The Great Escape

Το AR-K είναι από τα παιχνίδια που με δυσκόλεψαν απίστευτα στο να εκφέρω συγκεκριμένη άποψη. Πόσο μάλλον τώρα που καλούμαι να γράψω και παρουσίαση για τα τρία πρώτα επεισόδια. Για αυτό οφείλω να προειδοποιήσω ότι θα προσπαθήσω να είμαι αρκετά σαφής με τους διαχωρισμούς και πως η τελική βαθμολογία αποτελεί έναν μέσο όρο που σίγουρα αδικεί το τελευταίο κεφάλαιο…

Το AR-K αποτελεί μια προσπάθεια παιχνιδιού σε τέσσερα κεφάλαια από την ισπανική ομάδα της Gato Salvaje της οποίας ηγούνται τα αδέρφια Prieto. Κατάφερα μάλιστα μετά την προώθηση του πρώτου κεφαλαίου ως freeware to 2011, να συλλέξει $ 100.000 στην καμπάνια τους στο Kickstarter. Έτσι μετά την απρόσμενη επιτυχία βελτίωσαν το πρώτο επεισόδιο (το οποίο αρχικά είχε τον τίτλο Sex, Lies and Class work) με την κυκλοφορία του The Girl who wasn’t there. Βέβαια αυτή η μεγάλη απόκλιση στις κυκλοφορίας είναι παραπάνω από εμφανής στο AR-K χωρίς απαραίτητα η πάροδος του χρόνου να βελτιώνει τις αδυναμίες και τα σχεδιαστικά λάθη.

Ήταν κάποτε μια χρυσή σφαίρα…

Στο πλανήτη AR-K ενός μελλοντικού κόσμου η πρωταγωνίστρια Alicia Von Volish ζει σε μία από τις 8 περιοχές και προσπάθησε να βαδίσει στα χνάρια του πατέρα της που είναι αστυνομικός, αλλά δυστυχώς τα πράγματα δεν πηγαίνουν όπως τα υπολόγιζε. Και για όλα φταίει μια χρυσή σφαίρα, η οποία διαδραματίζει κομβικό ρόλο στην ιστορία. Βρίσκεται λοιπόν η σφαίρα κλεισμένη στο ντουλάπι της Alicia στην αστυνομική ακαδημία χωρίς να γνωρίζει περί τίνος πρόκειται. Και ξαφνικά βρίσκεται μπλεγμένη σε μια ιστορία συνομωσίας και παράνομης κατοχής. Αναγκάζεται τότε να παραιτηθεί από την αστυνομική καριέρα και στρέφεται προς τη δημοσιογραφίας. Η περιπέτεια ξεκινάει μετά από μια τρελή βραδιά με τον Sasha Blaine και ένα απίστευτο μεθύσι όπου την επόμενη μέρα δεν θυμάται σχεδόν τίποτα από την προηγούμενη βραδιά. Παράλληλα έχει να ολοκληρώσει και μια απαιτητική εργασία σε έναν αντιπαθητικό και δύσκολο καθηγητή.

(Αντιδραστήρας που κινεί το AR-K vs Alicia σημειώσατε 2)

Στο δεύτερο μέρος της ιστορίας, η αρχή παραπέμπει στην αντίστοιχη του πρώτου επεισοδίου. Η Alicia ξυπνάει στο δωμάτιο του Sasha Blaine, ο οποίος φαίνεται να περιπλέκεται με μια μυστηριώδη γυναίκα, την Silvya Schlozten. Το ένστικτο της δημοσιογράφου την παρακινεί να τους παρακολουθήσει και να μάθει τι ακριβώς συμβαίνει. Τέλος, στο τρίτο επεισόδιο, η Alicia βρίσκεται ημιλυπόθυμη στον πάτο ενός εσωτερικού ηλεκτρονικού σκουπιδότοπο και ξυπνά στο ιατρείο μιας άγνωστης περιοχής όπου αρχίζουν οι ανατροπές.

Ελπίζω να μην έχω δώσει κάποιο spoiler για την ιστορία, αλλά είναι κρίμα που τα δύο πρώτα επεισόδια χαραμίζονται (σε μια ιστορία τεσσάρων μερών) για να έρθει το τρίτο μέρος και να δούμε πραγματικά ένα σενάριο σαφώς βελτιωμένο και ελκυστικό. Σε αυτό οφείλεται και η συμμετοχή του Greg Rucka, σεναριογράφο της DC Comics.

Γρίφοι: από το κακό και παλαβό στο καλύτερο

Αποτελεί αναμφίβολα τη μεγαλύτερη αδυναμία και πληγή του παιχνιδιού. Ειδικά τα πρώτα δύο κεφάλαια της ιστορίας οι παραγωγοί μοιάζει σαν να μην ήξεραν τι ακριβώς ήθελαν να κάνουν και που να οδηγήσουν την ιστορία. Και για να παρατείνουν την πολύ μικρή διάρκειά τους φρόντισαν να συμπεριλάβουν γρίφους χωρίς λογική, χωρίς σύνδεση και με πολλή μα πολλή ασυναρτησία. Και όχι μόνο αυτό το πρώτο επεισόδιο είναι δομημένο πάνω σε τρεις γρίφους (!), όπου δεν έχεις κανένα στοιχείο για το πως να το κάνεις και η διαδικασία του «πηγαίνω-δεξιά-και-αριστερά» και “μαζεύω-ό,τι-βρω-και-το-δοκιμάζω» αποτελεί τη μόνη λύση.

Φυσικά στο δεύτερο επεισόδιο τα πράγματα δεν βελτιώνονται καθόλου στο συγκεκριμένο τομέα. Αντιθέτως οι γρίφοι είναι περισσότεροι και συνεχίζουν να χαρακτηρίζονται από έλλειψη λογικής συσχέτισης και συνοχής με την ιστορία. Μοιάζει πραγματικά να σχεδίασαν πρώτα τους γρίφους και μετά να προσπάθησαν να τους κολλήσουν στην ιστορία. Ειλικρινά υπάρχουν αρκετά σημεία που αξίζει τον κόπο να περιγράψουμε ως κλασικά παραδείγματα γρίφων προς αποφυγή, αλλά θα προβώ σε spoilers και δεν θέλω.

(To μυστηριώδες μπαρ όπου παλεύεις να λύσεις έναν παράλογο γρίφο)

Και εκεί που πραγματικά έχεις απογοητευτεί από τους γρίφους, έρχεται το Great Escape και τα δεδομένα αλλάζουν! Μοιάζει να το ανέλαβαν άλλοι σχεδιαστές! Ξέρεις από την αρχή τι πρέπει να κάνεις, οι γρίφοι δένουν πολύ καλά με την ιστορία και το κεφάλαιο πλέον είναι μεγαλύτερο χωρίς υπερβολές και κακές επιλογές. Η ποικιλία στους γρίφους είναι ιδιαίτερη και έχει ξεφύγει τελείως από την παράδοση των κακοσχεδιασμένων αποφάσεων των δύο πρώτων μερών. Θέλω να αναφέρω ότι ήταν πραγματικά εξαιρετικοί οι γρίφοι με το θηλυκό ρομπότ του Mr. Morgan, όπως και ο αντίστοιχος με την επίλυση του φόνου. Μακάρι να είχαν την ίδια έμπνευση και στα δύο πρώτα.

Βελτιωμένα γραφικά και συμπαθητικότερος ήχος

Οι δημιουργοί του AR-K κατέφυγαν στην μηχανή της Unity Engine (μιας και είναι δωρεάν) για να αποφύγουν την πιξελιασμένη τάση αρκετών πρόσφατων adventures και να κερδίσουν έτσι και περισσότερο κόσμο στο Kickstarter. Είναι το μόνο στοιχείο του παιχνιδιού που βελτιώνεται αισθητά από επεισόδιο σε επεισόδιο. Είναι κάτι που δεν το περιμένεις. Σίγουρα δεν εντυπωσιάζουν τα γραφικά, αλλά είναι αρκετά όμορφα σχεδιασμένα και οι αλλαγές εμφανείς (ειδικά αν δει κάποιος τις εικόνες από την freeware έκδοση του 2011). Ειδικά στο Great Escape έχει γίνει ολοκληρωτικό επανασχεδιασμό των γραφικών για την βελτίωση της απεικόνισης με πιο σκούρα χρώματα και ιδιαίτερους συνδυασμούς μιας και η δράση δεν λαμβάνει χώρα στις τοποθεσίες των πρώτων επεισοδίων. Η κίνηση πλέον έχει μεγαλύτερη ομαλότητα και τα βίντεο με σαφώς ωραιότερη και ομαλότερη σύνθεση.

Από την άλλη ο ήχος παραμένει σταθερά καλός και ικανοποιητικός. Η μουσική υπόκριση διακριτική και ανάλαφρη συνοδεύει την περιπέτεια χωρίς να σου αποσπάει την προσοχή. Οι επιλογές των voice-overs είναι αρκετά πετυχημένες και ταιριαστές στους χαρακτήρες που αντιπροσωπεύουν. Σίγουρα θα σας αρέσει ο Franky, ενός εξωγήινου ταύρου, που είναι απολαυστικός και στα σχόλια του. Επίσης από το δεύτερο επεισόδιο υπάρχει και αφηγητής που δεν αφήνει τίποτα ασχολίαστο, ενώ ταυτόχρονα με την πάροδο των επεισοδίων μειώνονται αισθητά οι ακατανόητα συχνές βρισιές της Alicia. Είναι από τις περιπτώσεις που βλέπεις την ωρίμανση σε ένα παιχνίδι.

(H τέχνης της αποπλάνησης από την Alicia)

Gameplay: αλλάζει κάθε που βραδιάζει…

Στο AR-K ζει και βασιλεύει το point-and-click ως τακτική και δουλεύει αρκετά καλά. Ωστόσο υπάρχουν κάποιες ενοχλητικές περιπτώσεις που ο κέρσορας δεν διαβάζει σωστά κάποια αντικείμενα με την πρώτη, ενώ το δεξί κλικ για περιγραφή δεν λειτουργεί πάντα. Το inventory ανοιγοκλείνει με το space ενώ όταν χρειάζεται κάτι να συνδυαστεί το σέρνουμε στο σημείο που χρειάζεται να γίνει αλληλεπίδραση. Το inventory έχει υποστεί μεγάλη αλλαγή μιας και στα δύο πρώτα μέρη απεικόνιζε το εσωτερικό του σακιδίου της Alicia. Μάλιστα καταλαμβάνει ολόκληρη σχεδόν την οθόνη καθιστώντας την αλληλεπίδραση ελαφρώς προβληματική. Εντούτοις στο Great Escape εμφανίζεται ως μια μπάρα στο κάτω μέρος της οθόνης διευκολύνοντας κατά πολύ τη λειτουργικότητά του.

Ένα άλλο σημαντικό στοιχείο είναι το PDA της ηρωίδας. Σε αυτό αποθηκεύονται όλες οι κουβέντες και πληροφορίες από τις συζητήσεις του παιχνιδιού και εντοπίζεται στην πάνω δεξιά γωνία. Αποτελεί μια χρήσιμη παροχή πληροφοριών για το πρόσωπό τους με δεξί κλικ επί του εικονιδίου τους και αποδεικνύεται ιδιαίτερα σημαντικό σ’ ένα σημείο, μια και διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην επίλυση ενός γρίφου. Αλλά και αυτό δεν το άφησαν απείραχτο μιας και στο τρίτο μέρος, το PDA, μόλις επισκευαστεί από τον Franky, λειτουργεί τελείως διαφορετικό. Αποτελεί ουσιαστικά μέσον παρακολουθούσης της ηρωίδας από τον Franky και παρεμβαίνει όποτε του ζητηθεί. Πλέον οι συνομιλίες δεν καταγράφονται εδώ, αλλά όταν θα χρειαστεί σε έναν φόνο, τότε τα statements στο inventory θα αποτελέσουν σημαντική συνδρομή για τη λύση του. Επίσης έχει προτεθεί και ένας λειτουργικός χάρτης που θα βοηθήσει στην ταχύτερη περιήγηση στις τοποθεσίες.

AR-K, ένα παιχνίδι με τριχασμένη προσωπικότητα

Είμαι σίγουρος ότι πολλοί backers από την Kickstarter καμπάνια του AR-K θα κλαίγονται για τα χρήματα που «επένδυσαν» στα δύο πρώτα παιχνίδια βλέποντας το τρίτο κεφάλαιο. Ειλικρινά κατάφεραν κάτι μοναδικό: να φτιάξουν ένα δεύτερο επεισόδιο χειρότερο από το ήδη κακό πρώτο και να επανέλθουν δυναμικά! Το πως θα πείσουν τους παίχτες να ασχοληθούν με το τρίτο μέρος μετά την «τραυματική» εμπειρία των δύο πρώτων, είναι απορίας άξιο. Πιστεύω πως είναι από τις περιπτώσεις που επιβεβαιώνουν τον κανόνα που λέει πως παιχνίδια που βγαίνουν σε δόσεις ανά μεγάλα χρονικά διαστήματα είναι μάλλον καταδικασμένα να μην στην αφάνεια ή να περάσουν απαρατήρητα. Κλείνοντας να αναφέρω ότι περιμένω να δω πως θα κλείσουν την ιστορία, μιας και το Great Escape κατάφερε να ρεφάρει τα λάθη των άλλων δύο!