Emerald City Confidential

Στην ερώτηση "τι είναι ο Μάγος του Οζ" οι περισσότεροι θα απαντούσαν "ένα παλιό μιούζικαλ για παιδιά με ηρωίδα ένα κοριτσάκι που ένας κυκλώνας μεταφέρει στη μαγεμένη χώρα του Οζ". Ωστόσο, η συγκεκριμένη απάντηση είναι μόνο εν μέρει σωστή μιας κι απέχει αρκετά από την περιγραφή που θα έδινε κάποιος ο οποίος έχει διαβάσει το ομώνυμο βιβλίο που μας ταξιδεύει στον κόσμο του Οζ όπως αυτός περιγράφεται από τον Frank Baum. Παρότι η ταινία του 1939 καθιέρωσε το Οζ στο μυαλό των περισσοτέρων ως κάτι παιδικό, τα βιβλία (πρόκειται ουσιαστικά για μία σειρά 40 βιβλίων γραμμένα από τον Baum και τους συνεχιστές του) είναι πολύ πιο περίπλοκα, βαθιά κι ενίοτε ακόμη και τραγικά για να περιγραφούν ως "παιδικά". Ωστόσο, οι Wadjet Eye Games και PlayFirst επιλέγουν τελικά να παρουσιάσουν μια παιδική ιστορία. Μια παιδική ιστορία που δεν αποτελεί μεταφορά κάποιου συγκεκριμένου βιβλίου της σειράς του Οζ, αλλά αντίθετα παρουσιάζει τη μαγεμένη χώρα και τους κατοίκους της μέσα από μια φρέσκια ιστορία που διατηρεί πολλά -εξαιρετικά πάρα πολλά- στοιχεία των ιστοριών που έχουν γραφτεί για το Οζ.
 
Σενάριο
 
Στη νέα αυτή ιστορία που διαδραματίζεται στη χώρα του Οζ, εμείς αναλαμβάνουμε το ρόλο ενός νεοσύστατου χαρακτήρα ονόματι Petra. Η πανέξυπνη νεαρή γυναίκα εργάζεται ως ιδιωτική ντέντεκτιβ από τότε που αποχώρησε βιαστικά από τον τακτικό στρατό της χώρας του Οζ κατά τη διάρκεια ενός πολέμου προς αναζήτηση του εξαφανισμένου πεντάχρονου αδερφού της. Σήμερα, η Petra έχει πολλούς λογαριασμούς να τρέχουν και καμία ενεργή υπόθεση που να υπόσχεται να τους αποπληρώσει. Έτσι λοιπόν όταν μπαίνει στο γραφείο της η Dee (Dorothy Gale) για να της αναθέσει τον εντοπισμό του χαμένου της μνηστήρα, η Petra δέχεται να αναλάβει την υπόθεση λόγω ανωτέρας (οικονομικής) βίας.
 
Ακολουθώντας τα στοιχεία που ανακαλύπτει, η νεαρή ηρωίδα θα οδηγηθεί στο λιμάνι όπου η ανατίναξη μιας βάρκας θα μετατραπεί στη δεύτερη υπόθεση που της αναθέτουν να διερευνήσει. Σύντομα, θα διαπιστώσει πως οι δύο αυτές υποθέσεις όχι μόνο σχετίζονται μεταξύ τους, αλλά της προσφέρουν και νέα στοιχεία σχετικά με την υπόθεση εξαφάνισης του μικρού της αδερφού που η Petra δε σταμάτησε ποτέ να διερευνά -ακόμη κι αν οι ελπίδες της έχουν πλέον ξεθωριάσει.

Θέλοντας να διαλευκάνει τις υποθέσεις που έχει αναλάβει και ταξιδεύοντας στη χώρα του Οζ απ' άκρη σ' άκρη, η επιδέξια ντέντεκτιβ θα βρεθεί αντιμέτωπη με μυστήρια που εμπλέκουν πολλά γνώριμα πρόσωπα. Μεταξύ αυτών ξεχωρίζουν: Η Dorothy Gale, η οποία μένει πλέον μόνιμα στο παλάτι της Σμαραγδένιας πόλης ως επίτιμη πριγκίπισσα ενώ εξακολουθεί να είναι αχώριστη με τον Toto, το σκύλο της. Το Λιοντάρι, το οποίο έχει εξελιχθεί σε αδίστακτο μεγαλοδικηγόρο. Το Σκιάχτρο, το οποίο έχει ήδη χάσει το στέμμα και κινείται... incognito. Ο Τενεκεδένιος Ξυλοκόπος, ο οποίος είναι δήμαρχος μίας εκ των χωρών που συνορεύουν με τη Σμαραγδένια πόλη, και ο ίδιος ο Μάγος του Οζ, ο οποίος εκτελεί πλέον καθήκοντα προπονητή "μαγομαχιών". Παράλληλα, στη συγκεκριμένη περιπέτεια δίνουν το παρόν και μεταγενέστεροι χαρακτήρες όπως ο Τζακ ο Κολοκυθοκεφαλής, ο οποίος έχει γίνει πρώτης τάξεως λαθρέμπορος, αλλά και πλήθος άλλων χαρακτήρων που γνωρίζουν όσοι έχουν διαβάσει τα λογοτεχνικά έργα όπως η βασίλισσα Ozma, η κουρελού, η στρατηγός Jinjur, ο Χανκ το μουλάρι, κ.ά.
 
Παρότι η νέα αυτή ιστορία εμπεριέχει πάμπολλα γνώριμα πρόσωπα και στοιχεία από τα βιβλία, καταφέρνει να αφήσει την αίσθηση του καινούριου έτσι όπως ξετυλίγει τη μαγική συνωμοσία που κρύβεται πίσω από τη λαμπερή Σμαραγδένια πόλη. Να αναφέρουμε, τέλος, πως όσοι δεν έχουν διαβάσει τα βιβλία δεν έχουν λόγο ανησυχίας μιας κι η συγκεκριμένη περιπέτεια δεν απαιτεί πρότερες γνώσεις για τη χώρα του Οζ κι υπόσχεται να σας καλωσορίσει αβίαστα στον ανάλαφρα noir κόσμο της ακόμη κι αν δεν έχετε ασχοληθεί προηγουμένως μαζί του.

Gameplay
 
Το Emerald City Confidential ακροβατεί μεταξύ του χαρακτηρισμού του ως "casual" κι ως "adventure" παιχνίδι. Τελικά, όμως, θεωρούμε πως καταλήγει να κλίνει περισσότερο προς το δεύτερο χαρακτηρισμό χάρη στην ιστορία και τους διαλόγους του παρά το υπεραπλουστευμένο ομολογουμένως gameplay του. Κι όταν λέμε υπεραπλουστευμένο, εννοούμε αυτό ακριβώς που λέμε. Δε θα συναντήσετε κανένα puzzle, μηχανικό, λογικό ή άλλο γρίφο. Δε θα αντιμετωπίσετε καμία action ή stealth sequence και δε θα χρειαστεί να ξεπεράσετε κανένα mini game. Δε θα κληθείτε επίσης να συνδυάσετε (με ευφάνταστο ή μη τρόπο) αντικείμενα στο inventory προκειμένου να δημιουργήσετε κάτι νέο, αλλά ούτε και να αναζητήσετε πολλά αντικείμενα στον περιβάλλοντα χώρο. Το μόνο που θα πρέπει να κάνετε είναι να μιλάτε (πολύ) με τους υπόλοιπους χαρακτήρες, να συλλέγετε τα (ελάχιστα) αντικείμενα που υπάρχουν διαθέσιμα και να τα χρησιμοποιείτε στα (επίσης ελάχιστα) κατάλληλα hotpots. Ενίοτε, θα χρησιμοποιείτε και τα μαγικά ξόρκια που μαθαίνει η Petra όσο εξελίσσεται η ιστορία, αλλά κι αυτά λειτουργούν όπως οποιοδήποτε άλλο inventory item ουσιαστικά. Τέλος, είναι επίσης αδύνατον να χάσετε ή να κάνετε κάτι "λάθος" στη συγκεκριμένη περιπέτεια –κι αυτό είναι ιδιαιτέρως ευχάριστο μιας και δε δίνεται η δυνατότητα πολλαπλών saves και μπορείτε απλώς να συνεχίσετε το προηγούμενο session σας την κάθε φορά.
 
Το gameplay χωρίζεται σε πέντε κεφάλαια και 50 quests, τα οποία πρέπει να ολοκληρώσουμε για να προχωρήσουμε μες το παιχνίδι. Ουσιαστικά πρόκειται περί "αποστολών" που θα είχαμε σε οποιοδήποτε adventure, όπως βρες τον τάδε, μάθε περισσότερα για τον δείνα, κ.λπ., με μοναδική διαφορά πως εδώ ονομάζονται quests και ταξινομούνται σε κατάλογο αποστολών μέσα στο σημειωματάριο της Petra. 50 αποστολές ακούγονται πολλές και πράγματι θα ήταν αν δεν ολοκληρώνονταν τόσο γρήγορα η μία μετά την άλλη. Το πρόβλημα είναι πως τόσο τα ίδια τα quests όσο κι η Petra μας κατευθύνουν διαρκώς και σε τόσο μεγάλο βαθμό που το παιχνίδι καταλήγει να γίνεται τόσο εύκολο που χάνει εντελώς το ενδιαφέρον του ως gameplay. Κι αυτό, δυστυχώς, είναι κάτι που ισχύει για όλους τους gamers κι όχι μόνο για τους έμπειρους adventurers.

Παρόλα αυτά, αν κάποιος κολλήσει κάπου, μπορεί να χρησιμοποιήσει το in-game hint system, το οποίο αποκαλύπτει σταδιακά βοήθειες για την ενεργή αποστολή έως ότου φανερώσει τελικά τη λύση της. Ωστόσο, δεν πιστεύουμε πως ο μέσος adventurer θα χρειαστεί οποιαδήποτε βοήθεια. Η αλήθεια είναι πως κατά πάσα πιθανότητα οι περισσότεροι θα τελειώσετε τη συγκεκριμένη περιπέτεια δίχως να έχετε σκεφτεί για περισσότερο από 2-3 λεπτά στα δυσκολότερα σημεία της. Ακόμη και τα unlocables του παιχνιδιού (sketches, artwork) είναι βέβαιο πως θα τα ξεκλειδώσετε στο σύνολό τους εφόσον αρκεί να συγκεντρώσετε ορισμένα κουμπιά που βρίσκονται διασκορπισμένα σε διάφορα σημεία της χώρας του Οζ, τα οποία όμως φεγγίζουν και τραβούν συνέχεια την προσοχή σας έως ότου τα μαζέψετε από εκεί όπου βρίσκονται "κρυμμένα". Τέλος, οι περισσότεροι πιθανότητα θα τελειώσετε αυτή την περιπέτεια έχοντας κερδίσει και 11 από τα 12 διαθέσιμα μετάλλια. Κι αν θέλετε και το 12ο, αρκεί να ξαναπαίξετε μία φορά το παιχνίδι για να το αποκτήσετε κι αυτό αν δεν το κερδίσατε την πρώτη φορά.
 
Γραφικά / Διάλογοι-Ήχος
 
Όπως διαπιστώσαμε ήδη το gameplay είναι ιδιαιτέρως απλουστευμένο και δεν αποτελεί καμία ιδιαίτερη πρόκληση – σε σημείο μάλιστα που θα μπορούσαμε να πούμε πως το Emerald City Confidential ανά διαστήματα φαντάζει ακόμη κι ως μία ιστορία όπου εμείς πρέπει απλώς να κάνουμε κλικ για να προχωρήσει. Ευτυχώς, όμως, πρόκειται για μια τόσο όμορφη (με εξαίρεση ίσως την έλλειψη cutscenes και το φτωχό animation) και ξεχωριστή ιστορία που τελικά η πιθανότητα να σκεφτείτε να την παρατήσετε στη μέση είναι αμελητέα. Κι αυτό επειδή η δημιουργός εταιρεία επέλεξε να μεταφέρει και να διατηρήσει πολλά στοιχεία από τη σειρά των βιβλίων. Έτσι, λοιπόν, κινούμαστε σε ένα χάρτη πιστό στο σχέδιο των James Haff και Dick Martin όπου οι χώρες Munchkin, Quadling, Winkie και Gilikin περιστοιχίζουν την (προφανώς) καταπράσινη Emerald City.

Ταξιδεύοντας σε όλες αυτές τις χώρες, η Petra θα εξερευνήσει περισσότερες από 50 πανέμορφες και λεπτομερώς σχεδιασμένες τοποθεσίες που ποικίλουν τόσο ως προς το ύφος τους όσο κι ως προς το χρωματισμό τους. Ξεκινώντας από το γραφείο της σε μια κακόφημη περιοχή της πόλης, θα βρεθεί στο λιτό κι επιβλητικό παλάτι, στο λιμάνι με τη διακίνηση παράνομων συσκευών μαγείας, στο πανεπιστήμιο με τα χαπάκια της γνώσης, αλλά και σε διάφορες άλλες περιοχές της Σμαραγδένιας πόλης. Θα ταξιδέψει με το μοναδικό σύστημα μεταφορών της πόλης και θα βρεθεί επίσης στις γειτονικές χώρες για να επισκεφθεί νονούς της μαφίας, ρινγκ του μποξ και μαγεμένους πύργους. Ενώ, τέλος, θα καταλήξει στη γη των Phanfasm, όντα με ανθρώπινα σώματα και κεφάλια ζώων και πουλιών, για να δώσει την τελική μάχη τόσο για τη ζωή της όσο και για το μέλλον του βασιλείου του Οζ.

Αυτό που σίγουρα χαρακτηρίζει ολόκληρο το παιχνίδι είναι οι ενδιαφέροντες κι εκτενείς διάλογοι που υπάρχουν απ' αρχής μέχρι τέλους, οι οποίοι μάλιστα σύμφωνα με στοιχεία που δίνονται στη σελίδα της PlayFirst ξεπερνούν τις 6.000 γραμμές διαλόγου για 36 συνολικά χαρακτήρες. Και παρότι τόσο μεγάλο πλήθος διαλόγων θα μπορούσε να αποδειχθεί αρνητικό χαρακτηριστικό, το περιεχόμενό τους και η ερμηνεία των ηθοποιών, η οποία κυμαίνεται από αρκετά έως και πολύ καλή, κι ειδικότερα εκείνη της ίδια της ηρωίδας, η οποία τραβά συνεχώς θετικά την προσοχή, καθιστούν τους διαλόγους ένα από τα θετικά χαρακτηριστικά του τίτλου.
 
Η Petra, όμως, δε μιλά όσο θα θέλαμε. Κι αυτό επειδή δεν υπάρχει speech στις περιγραφές των αντικειμένων. Η συγκεκριμένη έλλειψη φωνής θα ήταν ευπρόσδεκτη αν είχε παρουσιαστεί ως στοιχείο ρεαλισμού μέσα στη σουρεαλιστική χώρα του Οζ μιας κι οι σκέψεις είναι πάντοτε σιωπηλές. Ωστόσο, οι σκέψεις της Petra δεν είναι σιωπηλές. Κι αυτό κάνει την έλλειψη ομιλίας από τις διάφορες περιγραφές να τραβά τελικά αρνητικά την προσοχή.

Συμπεράσματα
 
Το Emerald City Confidential είναι καλοσχεδιασμένο, με ενδιαφέροντες χαρακτήρες και μια πρωτότυπη ιστορία που εξελίσσεται σε ένα γνώριμο και αγαπημένο από πολλούς κόσμο, εκείνον της χώρας του Οζ. Ωστόσο, η αίσθηση του... παιδικού κάνει έντονα αισθητή την παρουσία της μέσα από την κάπως παιδική ατμόσφαιρά του και το εξαιρετικά απλουστευμένο gameplay του. Οφείλουμε, επομένως, να παραδεχτούμε πως δεν αποτελεί ένα παιχνίδι που θα μπορούσαμε να προτείνουμε ανεπιφύλακτα σε ένα μέσο ενήλικα adventure gamer εφόσον ενδέχεται να του φανεί "λίγο" συνολικά. Ωστόσο, για παιδιά αποτελεί μια πραγματικά εξαιρετική επιλογή απ' όλες τις απόψεις! Σας το συνιστούμε, επομένως, ανεπιφύλαχτα ως δώρο προς παιδιά δημοτικού μιας κι αποτελεί σίγουρα έναν πανέμορφο τρόπο για να γνωρίσουν κι οι μικροί μας φίλοι το μεγαλείο της διαδραστικής αφήγησης και των adventure games. Τώρα, αν νοιώθετε παιδιά ή είχατε διαβάσει τις ιστορίες του Οζ ως παιδιά, τότε σίγουρα αξίζει να του δώσετε κι εσείς μια ευκαιρία...