39 Steps, The

H δημιουργική ομάδα με την ονομασία “The Story Mechanics” δεν είναι από αυτές που αναπτύσσουν συνηθισμένα παιχνίδια. Πιο συγκεκριμένα, και όπως χαρακτηριστικά αναφέρεται στην ιστοσελίδα της: “στόχος μας είναι η δημιουργία ψηφιακών αφηγημάτων αλλά και η δημιουργία διαδραστικών εμπειριών διηγηματικού χαρακτήρα”. Με απλά λόγια δημιουργούν “παιχνίδια” τα οποία βασίζονται στην ιστορία τους, με αυξημένο το στοιχείο της αφήγησης συνδυαζόμενα με τη συμμετοχή του παίκτη. Στην κατηγορία αυτή ανήκει και το πρώτο τους  γνωστό  πόνημα που ακούει στο όνομα “The 39 Steps”.

Αν το όνομα ηχεί γνωστό είναι γιατί πράγματι δεν αποτελεί κάτι καινούργιο. Η The Story Mechanics πήρε το ξακουστό ομώνυμο κατασκοπικό μυθιστόρημα του συγγραφέα John Buchan, το οποίο έχει ήδη γυριστεί και τουλάχιστον 2 φορές σε ταινία, και το μετέτρεψε σε μια ψηφιακή αφήγηση, με γραφικά και ήχο, στην εξέλιξη της οποίας συμμετέχει και ο παίκτης. Ένα όχι και τόσο διαδεδομένο είδος ψηφιακής διασκέδασης στα πρότυπα παιχνιδιού, το οποίo αξίζει  τον κόπο να ασχοληθεί κανείς μαζί του, και στη συνέχεια θα αναλύσουμε το γιατί.

Στο The 39 steps παρακολουθούμε (όπως βέβαια συμβαίνει στο μυθιστόρημα και στην ταινία) στις αρχές του 20ου αιώνα, την προσπάθεια του Richard Hannay, ευπρεπούς και καταξιωμένου πολίτη της τότε αποικιοκρατικής Αγγλικής αυτοκρατορίας, να φέρει εις πέρας μια δύσκολη αποστολή στην οποία βρέθηκε μπλεγμένος. Η κατάσταση στα Βαλκάνια είναι τεταμένη και ένας πόλεμος επιζήμιος για όλη την Ευρώπη φαντάζει πολύ πιθανός. Ο Έλληνας Πρωθυπουργός Κωνσταντίνος Καρολίδης είναι ένας από τους πιο δυναμικούς πολιτικούς στην Ευρώπη και παράγοντας σταθερότητας για την περιοχή των Βαλκανίων. Ωστόσο υπάρχουν κάποιοι που δεν θέλουν το καλό της Ευρώπης και βλέπουν τον  Έλληνα Πρωθυπουργό ως τροχοπέδη στα μαύρα σχέδιά τους. Αυτές οι πληροφορίες φτάνουν στον ανυποψίαστο Richard Hannay όταν ένας, άγνωστος σε αυτόν, πράκτορας, ονόματι Franklin Scudder, τον επισκέπτεται ψάχνοντας απεγνωσμένα για βοήθεια βλέποντας ότι η ζωή του κινδυνεύει. Aπό τη στιγμή εκείνη η ζωή του Richard αλλάζει καθώς θα κλιθεί, σε μια μάχη με τον χρόνο, να αποτρέψει τον επερχόμενο για την Ευρώπη κίνδυνο, πόσο μάλλον για την ίδια του τη ζωή, αφού ο Scudder λίγες μέρες μετά την αρχική τους συνάντηση, θα βρεθεί νεκρός στο διαμέρισμά του. Η ιστορία του μυθιστορήματος του John Buchan κεντρίζει το ενδιαφέρον. Δεν είναι τυχαίο ότι  έχει γίνει ευρέως γνωστή στον χώρο της λογοτεχνίας και του κινηματογράφου. Επομένως και υπό τη μορφή ενός είδους ψηφιακής διασκέδασης δείχνει αναμφίβολα πολλά υποσχόμενη.

Στον τεχνικό τομέα το παιχνίδι μπορεί να χαρακτηριστεί με μια λέξη υπέροχο. Ο τρόπος με τον οποίο είναι σχεδιασμένο το παιχνίδι αποτυπώνει με τον καλύτερο τρόπο την ατμόσφαιρα και το κλίμα των πρώτων δεκαετιών του περασμένου αιώνα. Τα γραφικά του παιχνιδιού έχουν ένα στυλ που θα μπορούσε να χαρακτηρίσει κανείς ως “digitized painting”. Σαν να μιλάμε για απόδοση των χώρων που κινείται ο παίκτης μέσω πινάκων ζωγραφικής υψηλής  ποιότητας. Οι χρωματισμοί είναι άριστοι, είτε μιλάμε για εσωτερικό χώρο είτε για εξωτερικό περιβάλλον. Με τον πιο ανάγλυφο τρόπο μεταφέρεται στον παίκτη το κλίμα, η ζέστη, το κρύο, η βροχή, ακόμα και η ατμόσφαιρα ενός δωματίου με τζάκι, της Βρετανίας των αρχών του 20ου αιώνα. Στο σημείο αυτό πρέπει να αναφέρουμε το εξής: Ο Έλληνας Πρωθυπουργός Κωνσταντίνος Καρολίδης είναι σαφέστατα εμπνευσμένος από έναν εκ των ιστορικά σπουδαίων Ελλήνων πολιτικών, τον Ελευθέριο Βενιζέλο. Στις φωτογραφίες όπου απεικονίζεται ο Καρολίδης γίνεται απευθείας ξεκάθαρο ότι πρόκειται για την εικόνα του Ελευθερίου Βενιζέλου. Επίσης τα χαρακτηριστικά του πολιτικού άνδρα Καρολίδη είναι πανομοιότυπα με εκείνα του Ελευθερίου Βενιζέλου, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν από τους πλέον δυναμικούς και αξιοσέβαστους πολιτικούς της Ευρώπης, με ευρεία δράση και καθοριστικό ρόλο στο Ευρωπαϊκό γίγνεσθαι, όπως ακριβώς παρουσιάζεται και ο Καρολίδης. Σε περίπτωση που στην εικόνα παρουσιάζονται χαρακτήρες, αυτοί αποδίδονται σαν “σκιές” ανοιχτού χρώματος, χωρίς να αποτυπώνονται λεπτομέρειες προσώπων ή ρούχων. Ένα στυλ που ομολογουμένως ταιριάζει στο ύφος με το οποίο αποδίδονται τα τοπία και το γενικότερο περιβάλλον του παιχνιδιού.

Ο ήχος του παιχνιδιού είναι απόλυτα ατμοσφαιρικός, ποιοτικός, με voice acting (όπου υπάρχει) επαγγελματικού επιπέδου. Πρέπει να ακούσει κανείς μερικούς διαλόγους για να διαπιστώσει πόσο πειστικά διατυπώνεται η επαρχιώτικη σκοτσέζικη διάλεκτος. Η μουσική του παιχνιδιού, απόλυτα ταιριαστή  με το όλο πνεύμα της κατασκοπικής ιστορίας παίζει τον δικό της σημαντικό ρόλο στο ταξίδι αφήγησης που συμμετέχει ο παίκτης. Στο ίδιο ποιοτικό και ρεαλιστικό επίπεδο και τα ηχητικά εφέ, που συμπληρώνουν με τον καλύτερο τρόπο μια άψογη μουσικά, και γενικά τεχνικά, δημιουργία.

Και περνάμε στον τομέα του Gameplay. Ήταν ένα στοίχημα για την The Story Mechanics να καταφέρει να παντρέψει την ψηφιακή απόδοση και αφήγηση του μυθιστορήματος με τη συμμετοχή του παίκτη σε αυτήν. Απ' ότι φαίνεται τα καταφέρνει μια χαρά, αφού το αποτέλεσμα την δικαιώνει και με το παραπάνω. Κατ' αρχήν να αναφέρουμε πως δεν πρόκειται για adventure game, αλλά για ένα καθαρά story driven game (αν μπορούμε να το χαρακτηρίσουμε ως παιχνίδι). Ως γνωστόν οι Adventure Gamers αρέσκονται σε παιχνίδια που βασίζονται στο σενάριό τους. Από το αρχικό μενού του παιχνιδιού ο παίκτης ρυθμίζει διάφορες παραμέτρους των γραφικών και του ήχου. Όταν ξεκινάει ένα καινούργιο παιχνίδι ο εκάστοτε συμμετέχων δίνει το όνομά που επιθυμεί σε μια από τις 3-4 κενές θέσεις που υπάρχουν για την εκκίνηση νέου παιχνιδιού. Από εκείνο το σημείο και μετά κάθε φορά που θα σταματά και θα επανεκκινεί το παιχνίδι του αυτό θα συνεχίζεται από το σημείο που σταμάτησε, αφού φυσικά διαλέξει την θέση παιχνιδιού που εξ αρχής δημιούργησε. Το παιχνίδι χωρίζεται σε κεφάλαια, ανάλογα με τη δράση και τα στάδια στα οποία βρίσκεται ο Richard Hannay, κεντρικός χαρακτήρας της ιστορίας. Κάθε φορά που τελειώνει ένα κεφάλαιο το παιχνίδι σώζεται αυτόματα. H διάρκεια του παιχνιδιού είναι γύρω στις 4.30 ώρες και είναι υπεραρκετή για να αποδώσει στην εντέλεια το μυθιστόρημα του Buchan. Άλλωστε η ταινία διαρκεί, όπως μια μέση ταινία, λιγότερο. Τι παραπάνω να ζητήσει κανείς... Το παιχνίδι το παρακολουθούμε από την οπτική του πρώτου προσώπου, σαν να έχουμε μπροστά μας ένα ζωντανό βιβλίο. Για λόγους ρεαλισμού και πιστότητας της μεταφοράς ήταν μάλλον ο ενδεδειγμένος τρόπος.

Γρίφους το παιχνίδι δεν έχει καθόλου αλλά ο παίκτης συμμετέχει με τους συγκεκριμένους ακόλουθους τρόπους:

1) Η αφήγηση (δηλ. οι προτάσεις κειμένου που παρουσιάζονται μπροστά μας) εναλλάσσονται με το πάτημα του αριστερού πλήκτρου του moυse μέχρι να τελειώσουν και να συνεχιστεί το παιχνίδι σε άλλη σκηνή.

2) Όταν βρεθεί σε διάφορους χώρους ο παίκτης στο ενδιάμεσο της αφήγησης, με έναν κέρσορα που εμφανίζεται σε στυλ κλασσικού adventure πρώτου προσώπου εξερευνεί τον χώρο και εξετάζει διάφορα στοιχεία ή αντικείμενα που παίζουν ρόλο στην συνέχιση της ιστορίας. Επίσης διάφορες ενέργειες που πρέπει να εκτελέσει ο ήρωας της ιστορίας Richard Hannay, πραγματοποιούνται επίσης με το ποντίκι και κατόπιν υποδείξεως στην οθόνη των κινήσεων που πρέπει να κάνουμε με το ποντίκι για να πραγματοποιηθεί η κάθε ενέργεια. Μπορεί να ακούγεται περίπλοκο αλλά στην πράξη είναι απλούστατο αφού το πως πρέπει να κουνήσουμε το ποντίκι μας το δείχνει το παιχνίδι από μόνο του πάνω στην οθόνη.

3) Ο παίκτης έχει την δυνατότητα να ξαναπαίξει όποιο από τα κεφάλαια του παιχνιδιού θέλει. Επίσης κατά την πρόοδο της ιστορίας στο συνοπτικό πάνελ του παιχνιδιού και κατά την πρόοδο της ιστορίας ξεκλειδώνονται πληροφορίες για τους χαρακτήρες που συναντά ο Hanney και που μπορεί και πάλι να διαβάσει ο παίκτης από το συνοπτικό μενού του παιχνιδιού. Οι πληροφορίες αυτές έχουν τη μορφή τραπουλόχαρτου δύο όψεων όπου από τη μια πλευρά υπάρχει η κανονική απεικόνιση του χαρακτήρα και από την άλλη όλες οι πληροφορίες που τον αφορούν. Επίσης μεταφέροντας τον κέρσορα πάνω στο εικονίδιο κάθε κεφαλαίου βλέπουμε τον τίτλο του και το συνοπτικό του περιεχόμενο σε μια φράση.

Όπως μπορεί κανείς να διαπιστώσει η The Story Mechanics τα κατάφερε πολύ καλά στον τομέα του Gameplay, με αποτέλεσμα η συμμετοχή του παίκτη στην ψηφιακή αφήγηση του μυθιστορήματος να είναι κάτι παραπάνω από ικανοποιητική.

Στο σύνολό του το The 39 Steps είναι μια διαδραστική - παικτική εμπειρία ενδεδειγμένη για κάθε adventure gamer και story driven gamer. Πρόκειται για ένα πρωτότυπο και ιδιαίτερα ατμοσφαιρικό είδος παιχνιδιών ανωτέρου επιπέδου και ποιότητας. Συστήνεται ανεπιφύλακτα σε οποιονδήποτε έχει έφεση στο διάβασμα, στα Adventures, στον κινηματογράφο, στην τέχνη γενικότερα και στα δυνατά σενάρια.