Alum

Όμορφοι γρίφοι, προσχηματική αλληγορία

Ακόμα ένα επιτυχημένο kickstarter

Ακούσαμε πρώτη φορά για το Alum τον Ιούνιο του 2013, όταν οι Micah και Luke Orsie της Crashable Studios ζήτησαν μέσω του kickstarter 10.000 δολάρια για να δώσουν πνοή στο όραμά τους. Παρά τον σχετικά χαμηλό στόχο, η προσπάθειά τους δεν ευοδώθηκε. Ωστόσο οι φιλόδοξοι δημιουργοί δεν εγκατέλειψαν. Λίγες μόνο μέρες μετά την αποτυχία της πρώτης καμπάνιας, ξεκίνησαν νέο kickstarter με τον ίδιο ενθουσιασμό και καλύτερα προετοιμασμένοι. Η δεύτερη φορά στάθηκε και η τυχερή. Το Alum χρηματοδοτήθηκε με 10.165 δολάρια και κάπου 2 χρόνια αργότερα το old-school adventure game των δημιουργών της Crashable Studios έρχεται επιτέλους στα χέρια μας. Άραγε ανταποκρίνεται στις υποσχέσεις τους;

Απόγνωση στον "Κόσμο" της ευημερίας

Καταμεσής ενός θανάσιμου παγετού υψώνεται περήφανα η όμορφη πολιτεία "Kosmos". Αντλίες θερμότητας χαρίζουν απλόχερα τη ζεστασιά τους στους κατοίκους και τα e-bots που κατασκεύασε ο καλοκάγαθος δήμαρχος Mr Glym τους προστατεύουν από τις εχθρικές σκιές των απειλητικών Lurid. Ωστόσο κάποιο κρυφό σαράκι κατατρώει τις ψυχές των γαλήνιων κατοίκων. Μια ανεξήγητη μελαγχολία, ένα αίσθημα ματαιότητας δηλητηριάζει τη χαρά τους και μαραίνει τη διάθεσή τους για δημιουργία και ζωή. Ένας ένας βυθίζονται στη μόνωση και την σιωπή, σιγά σιγά μετατρέπονται σε κούφια κελύφη του παλιού τους εαυτού. Κάποιοι λένε πως πρόκειται για μια φριχτή ασθένεια, το Vague, άλλοι πιστεύουν πως πρόκειται για ανόητες φήμες που συζητάνε οι γιαγιάδες και τρομάζουν τα παιδιά.

Ο Alum Descry είναι ένας απλός άνθρωπος που δουλεύει στο ταχυδρομείο, δεν έχει βγει ποτέ από την πόλη και δεν έχει λόγο να ασχοληθεί με όλα αυτά. Ώσπου μια μέρα η αρρώστια θα χτυπήσει την όμορφη γυναίκα του, την Esther, και ο παράδεισός του γίνεται συντρίμμια. O ήσυχος ταχυδρομικός υπάλληλος θα κάνει τα πάντα για να σώσει την αγαπημένη του. Θα ταξιδέψει σε μακρινούς τόπους, θα γνωρίσει ανθρώπους παράξενους και οικείους, θα κάνει φίλους και εχθρούς. Πάνω απ΄ όλα θα ανακαλύψει το πεπρωμένο του και θα μάθει μια συνταρακτική αλήθεια που δε θα αφήσει τίποτα όρθιο από όσα πίστευε παλιά...

(o Alum και ο "Kosmos")

Οι κίνδυνοι της αλληγορίας

Οπωσδήποτε δεν λείπει η φιλοδοξία από το σενάριο του Alum. Η πλοκή ξεκινάει σαν μια σύνθετη ίντριγκα σε ένα ενδιαφέρον fantasy σύμπαν και κεντρίζει από την πρώτη στιγμή το ενδιαφέρον μας. Πολύ γρήγορα όμως μπαίνει στο απόκρημνο μονοπάτι της χριστιανικής αλληγορίας και εκεί δυστυχώς γκρεμοτσακίζεται. Αναμφίβολα οι προθέσεις των δημιουργών είναι ειλικρινείς. Ωστόσο η αλληγορία είναι επικίνδυνο είδος, ειδικά όταν επιδιώκεται να εκφραστούν μέσω αυτής ιδέες απόλυτες και καθαρές, όπως οι θρησκευτικές πεποιθήσεις.

Το ζήτημα της θρησκευτικής πίστης είναι δύσκολο να εκφραστεί με αμιγώς καλλιτεχνικούς όρους χωρίς να γλιστρήσει προς την άχαρη κατήχηση (που είναι σχεδόν πάντα ενοχλητική, είτε συμφωνείς είτε διαφωνείς με το περιεχόμενό της). Μοναχά δημιουργοί του ύψους Ντοστογιέβσκι, Καζαντζάκης, Bresson και Ταρκόβσκι έχουν μπορέσει να το προσεγγίσουν με επιβλητικά αποτελέσματα, χωρίς να υποθηκεύεται η καλλιτεχνική αρτιότητα του έργου τους. Οι δημιουργοί της Crashable Studios μάλλον στόχευσαν υπερβολικά ψηλά και στραβοπάτησαν. Μένει μια όμορφη σεναριακή σύλληψη, που ατυχώς εκφράζεται ως στρατευμένη μυθοπλασία χριστιανικής κατήχησης με άκομψους συμβολισμούς και μονοδιάστατους χαρακτήρες, οι οποίοι ασφυκτιούν μέσα στα καταπιεστικά γρανάζια του αλληγορικού τους ρόλου...

Η χαρά του κλασικού adventure gamer

Την πικρή γεύση του χριστιανικού κηρύγματος έρχεται να υπερκεράσει (εν μέρει) ο άρτιος σχεδιασμός των inventory-based γρίφων. Στον τομέα αυτό η δουλειά των δημιουργών είναι υποδειγματική και πραγματικά θυμίζει τις καλύτερες στιγμές της Lucasarts και της Sierra, όπως μας υποσχέθηκαν. Οι γρίφοι είναι πολυάριθμοι, πρωτότυποι, έξυπνοι και άψογα ενσωματωμένοι στην ροή της (προπαγανδιστικής) πλοκής, με ισορροπημένο βαθμό δυσκολίας. Από τη μια δεν αποτελούν βόλτα στο πάρκο και χρειάζονται αρκετή σκέψη, (μην περιμένετε να τερματίσετε το παιχνίδι με μηχανικό κλίκι κλίκι), από την άλλη δεν είναι ποτέ στρυφνοί ή παράλογοι. Όχι, δύσκολα θα κολλήσετε κάπου για μέρες ξύνοντας το κεφάλι σας ούτε θα θελήσετε ποτέ να βρίσετε με ελάχιστα χριστιανικό λεξιλόγιο τους σχεδιαστές, όταν επιτέλους βρείτε τη λύση σε εκείνο το άτιμο σημείο που σας δυσκόλεψε. 

(παράξενες και διασκεδαστικές συναντήσεις...)

Η συναναστροφή με τους δευτερεύοντες χαρακτήρες που δε φέρουν το βάρος του αλληγορικού συμβολισμού θα σας δώσει πολύτιμα στοιχεία για τη λύση αρκετών γρίφων και αποτελεί πραγματική απόλαυση που θυμίζει αντίστοιχες παιχνιδιάρικες συναντήσεις στα καλά adventure της παλιάς εποχής. Αξίζουν ιδιαίτερης μνείας οι εξαιρετικοί γρίφοι που σχετίζονται με τη συλλογή των χαμένων κομματιών μιας πανοπλίας, καθώς και οι γρίφοι πριν την κουραστική κατήχηση του μεγάλου φινάλε που απαιτούν τον παράλληλο χειρισμό δύο χαρακτήρων.

Κοντολογίς όσο με κούρασε η προβλέψιμη και προσχηματική αλληγορική πλοκή τόσο απόλαυσα την φρεσκάδα και την ευρηματικότητα των γρίφων! Οπωσδήποτε πρέπει να αναφέρω πως χρειάστηκα 10-11 ώρες για να φτάσω στο φινάλε του Alum, χρόνος που για ένα μικρό indie παιχνίδι είναι παραπάνω από ικανοποιητικός.

Indie + kickstarter = ?AGS + retro

Στην περίπτωση Alum η παραπάνω εξίσωση αποδεικνύεται για μια ακόμα φορά σωστή. Ανάλυση 320x200 και άφθονα τρισχαριτωμένα τετράγωνα pixels... Πέρα από πλάκα, τα backgrounds του παιχνιδιού είναι πολυάριθμα, ατμοσφαιρικά και όμορφα. Δυστυχώς δεν μπορώ να πω το ίδιο για τον σχεδιασμό των χαρακτήρων, που φωνάζει ερασιτεχνική προσπάθεια από μακριά. Μπροστά στα sprites του Alum τα sprites των παιχνιδιών της Wadjeteye φαντάζουν τελευταία λέξη της τεχνολογίας! Τουλάχιστον το animation είναι (απλώς)  αξιοπρεπές.

Ευχάριστη έκπληξη ανάμεσα σε όλα αυτά είναι η παρουσία voice-acting. Ωστόσο η χαρά μας κρατάει πολύ λίγο, όταν διαπιστώνουμε πως πρόκειται καθαρά για δουλειά ερασιτεχνών (οι περισσότεροι μάλιστα είναι μέλη της οικογένειας Orsie) με τεράστια απόκλιση μεταξύ τους ως προς το ταλέντο και την ερμηνευτική ικανότητα. Κάποιοι είναι καλοί, πολλοί είναι μέτριοι, κάποιοι πάλι είναι απαράδεκτοι ή οι φωνές τους δεν ταιριάζουν καθόλου με τον χαρακτήρα που υποδύονται. (Όταν ακούσετε ένα παιδάκι να μιλάει με μάγκικη φωνή βαρύτονου, θα καταλάβετε τι εννοώ, η δε ερμηνεία του πρωταγωνιστή δίνει νέα έννοια στον όρο άψυχη.)

Ευτυχώς στον τομέα της μουσικής έχει γίνει πολύ καλύτερη δουλειά, με όμορφα και υποβλητικά μουσικά θέματα. Δε θα σας μείνουν αξέχαστα, αλλά θα συντροφέψουν ευχάριστα την σταυροφορία σας στο σύμπαν της "Γης της Παλίρροιας" ("Land of Tide").

(το έπαθλο μιας σειράς εξαιρετικών γρίφων)

Περί χειρισμού...

Ο χειρισμός του Alum είναι απλός όσο και λειτουργικός. Με δεξί κλικ του ποντικιού επιλέγετε ανάμεσα στις διαθέσιμες ενέργειες walk, look, use/talk, inventory item  και με αριστερό κλικ εκτελείτε την αντίστοιχη ενέργεια. Με τη ροδέλα του ποντικιού μπορείτε να εναλλάσσετε το επιλεγμένο αντικείμενο του inventory και πατώντας το πλήκτρο της ροδέλας διαβάζετε την περιγραφή του συγκεκριμένου αντικειμένου. Φέροντας τον κέρσορα πάνω σε κάθε σημείο διάδρασης βλέπετε το όνομά του, ενώ όταν οδηγείτε τον κέρσορα στην κορυφή της οθόνης καταδύεται το μενού με τις επιλογές: walk, action, look, items (το κλασικό inventory, όπου βλέπουμε και συνδυάζουμε τους θησαυρούς μας), selected inventory item  και options.

Μην περιμένετε πολλά από τα options. Έχουμε τις πολύ βασικές επιλογές που μας προσφέρουν πάνω κάτω όλα τα retro παιχνίδια: save/load, volume slider, ενεργοποίηση/απενεργοποίηση voice acting, resume, restart, quit, σύντομες οδηγίες για τον χειρισμό και το συνηθισμένο πλέον hint button. Αξίζει να αναφερθεί πως το inventory ανοίγει και με το πλήκτρο Ι, ενώ το πλήκτρο Ε δείχνει όλες τις εξόδους σε μια οθόνη. Το παιχνίδι επιτρέπει πολλαπλά save (είχα πάνω από 25), ενώ κάνει σε τακτική βάση και autosave. Με δυο λόγια, ο χειρισμός δεν θα σας αφήσει κανένα παράπονο, ενώ δεν υπάρχουν και πουθενά bugs ούτε άλλα ζωύφια.

Οπότε... σχιζοφρενικές οι εντυπώσεις

Το είπα και παραπάνω. Όσο απόλαυσα τους όμορφα χτισμένους γρίφους άλλο τόσο κουράστηκα από το επίμονο χριστιανικό κήρυγμα. Αναμφίβολα το Alum διαθέτει πολλές αρετές, ειδικά στον τομέα του gameplay, στον ηχητικό και στον εικαστικό τομέα. Η σεναριακή σύλληψη κάθε άλλο παρά για πέταμα είναι και στα χέρια πιο ώριμων συγγραφέων θα μπορούσε να μας έχει δώσει μια πολύ όμορφη χριστιανική αλληγορία. Δυστυχώς όμως, όπως έχουν τα πράγματα, το παιχνίδι της Crashable Studios γκρεμίζεται άχαρα στα θολά νερά μιας ειλικρινούς αλλά κουραστικής κατήχησης (όπως μερικές ταινίες που θυμούνται τα κανάλια να προβάλουν Μεγάλη Πέμπτη και Μεγάλη Παρασκευή). Σε ποιο βαθμό θα σας ενοχλήσει αυτό είναι καθαρά υποκειμενικό. 

Προσωπικά προβληματίστηκα πολύ για την τελική μου βαθμολογία. Τα 2,5 αστεράκια μου φαίνονταν αυστηρά, τα 3 αισθανόμουν πως ήταν πολλά για ένα παιχνίδι με τόσο προσχηματικό σενάριο. Κατέληξα σε ένα οριακό 3/5, αλλά πάντα με την ρητή επιφύλαξη πως το έντονο στοιχείο κατήχησης που διαπνέει το παιχνίδι μπορεί να σας δημιουργήσει κακή εντύπωση και να μη σας επιτρέψει να το ευχαριστηθείτε.