Valiant Hearts: The Great War

Valiant Hearts - Οι άγνωστοι ήρωες

"Hungry for more, the war was not yet over."

Πρώτος παγκόσμιος πόλεμος. Εκατομμύρια νεκροί με αφορμή μια πολιτική δολοφονία. Τα χαρακώματα, τα χημικά όπλα και το τέλος του ηρωισμού. Οι θρύλοι των ιπποτών και των γενναίων πολεμιστών δίνουν τη θέση τους στην πραγματικότητα των αναλώσιμων μονάδων, θυμάτων ενός αδηφάγου μηχανισμού. Μέσα στο χάος, απλοί άνθρωποι θα βρούνε μέσα τους αποθέματα καλοσύνης και γενναιοψυχίας. Το Valiant Hearts αποτίει φόρο τιμής στους ανώνυμους αυτούς ήρωες, ενώ ταυτόχρονα ξεμπροστιάζει την φρικαλεότητα του πολέμου. Τηρώντας ίσες αποστάσεις ανάμεσα στο ηρωικό έπος και την αντιπολεμική διαμαρτυρία, μας αφηγείται τη βαθύτατα συγκινητική ιστορία  τεσσάρων "γενναίων ψυχών" και ενός ευγενικού σκύλου.

Ο γερμανός Karl αναγκάζεται να αφήσει πίσω τη γυναίκα του, την Marie,  και τον μικρό του γιο, όταν με το ξέσπασμα του πολέμου, οι Γερμανοί υπήκοοι απελαύνονται από τη Γαλλία.  Ο γάλλος Emile Chaillon, πατέρας της Marie, υποχρεώνεται να εγκαταλείψει κόρη και εγγονό, όταν λαμβάνει τα έγγραφα της επιστράτευσής του. Ο αμερικανός Freddie βλέπει τη ζωή του να γίνεται συντρίμμια εν μέσω βομβαρδισμών και κατατάσσεται για να εκδικηθεί εκείνους που του στέρησαν την ευτυχία του. Η βελγίδα Anna αφήνει τις σπουδές της στην κτηνιατρική για να φροντίζει τους τραυματισμένους στρατιώτες. Η απαγωγή του επιστήμονα πατέρα της από γερμανικές δυνάμεις θα την παρασύρει ακόμα βαθύτερα στον στρόβιλο του πολέμου.

Ο αδηφάγος πόλεμος θα σαρώσει αλύπητα τις ζωές των τεσσάρων ηρώων, θα διασταυρώνει αλλά και θα χωρίζει αδιάκοπα τις πορείες και τις μοίρες τους, θα προσπαθήσει να χορτάσει την ακόρεστη πείνα του με τα μικρά τους όνειρα και τις κρυφές τους ελπίδες. Άραγε θα μείνει τίποτα όρθιο με το πέρασμά του; Η συντροφικότητα ίσως. Η ανθρωπιά και η μνήμη. Κι η αλύγιστη πίστη ενός σκυλιού, του Walt, στα αγαπημένα αφεντικά του...

(απόγνωση και αλληλεγγύη...)

Το Valiant Hearts δεν είναι ένα κλασσικό point and click adventure game. Αν πρέπει σώνει και καλά να του δώσω έναν χαρακτηρισμό, μάλλον θα το αποκαλούσα  "side-scrolling puzzle game with a plot". Στη διάρκειά του, καλούμαστε να χειριστούμε τόσο τους τέσσερεις πρωταγωνιστές όσο και τον αξιολάτρευτο σκύλο που τους συντροφεύει, άλλοτε μόνους και άλλοτε σε συνδυασμό μεταξύ τους. Οι ήρωες μας κινούνται μόνο οριζόντια, όπως στα παιχνίδια platform και καλούνται να λύσουν απλούς ως επί το πλείστον αλλά ιδιαιτέρως απολαυστικούς γρίφους, προκειμένου να προχωρήσουν. Οι γρίφοι αυτοί είναι κυρίως περιβαλλοντικοί, που στηρίζονται στη χρήση και σωστή μετακίνηση αντικειμένων, ενώ υπάρχουν και αρκετά quests, όπου πρέπει να κερδίσουμε την εμπιστοσύνη ή την ανοχή των τριγύρω χαρακτήρων, πάντα αβίαστα ενσωματωμένα στην κυρίως πλοκή. Σημαντική βοήθεια στην επίλυση των γρίφων προσφέρει ο πιστός σκύλος Walt, που μπορεί να μας φέρει αντικείμενα από απρόσιτες γωνιές, να μετακινήσει μοχλούς ή να οσμιστεί κάτι ενδιαφέρον στο υπέδαφος. Inventory δεν υπάρχει, αλλά σε κάθε στιγμή ο χαρακτήρας που χειριζόμαστε μπορεί να κρατάει ένα χρήσιμο αντικείμενο.

Επίσης καθένας από τους ήρωές μας έχει μια ιδιαίτερη ικανότητα. Η Anna ξέρει να παρέχει πρώτες βοήθειες (μέσω ενός αρκετά απλού quick-time event mini-game, που ίσως εκνευρίσει κάποιους), ο Emile μπορεί να σκάβει λαγούμια σε μαλακό έδαφος, ο Freddie έχει μια δυνατή πένσα για να κόβει τα συρματοπλέγματα, ενώ ο Karl μας παρέχει ίσως τα πιο αμιγώς adventure-like sequences, αφού πρέπει να χρησιμοποιεί το μυαλό του για να κρύβεται ή να ξεγελάει τους εχθρούς του.

Το gameplay πασπαλίζεται και με σύντομες arcade πινελιές, όπου καλούμαστε να αποφύγουμε τα πολυβόλα και τις βόμβες που απειλούν τους πρωταγωνιστές μας. Μην τρομάζετε. Από άποψη δυσκολίας το Valiant Hearts είναι εξαιρετικά βατό και δεν απαιτεί ιδιαίτερες δεξιότητες, αφού η έμφαση πέφτει κυρίως στην αφήγηση της συγκλονιστικής ιστορίας. Από την άλλη, η διαρκής εναλλαγή των gameplay μηχανισμών, κρατάει αμείωτο το παικτικό ενδιαφέρον, παρά τον σχετικά χαμηλό βαθμό δυσκολίας.

Αξίζει να σταθώ στο γεγονός πως όσο πλησιάζουμε στο φινάλε, το gameplay καθίσταται ολοένα και περισσότερο οργανικό κομμάτι της αφήγησης, καθώς ενισχύει τόσο την ταύτιση μας με τους τέσσερεις ήρωες όσο και την αίσθηση της φρίκης και της ματαιότητας του πολέμου. Ετοιμαστείτε να ανατριχιάσετε και να συγκινηθείτε απανωτές φορές στο τελευταίο κεφάλαιο με τον ταιριαστό τίτλο "Wooden Crosses". Άραγε ποιοι θα χαθούν και ποιοι θα επιβιώσουν;...

(πολλές οι γνήσια συγκινητικές στιγμές στο παιχνίδι)

Από εικαστικής πλευράς, το Valiant Hearts είναι ένα μικρό αριστούργημα. Οπτικά, παραπέμπει έντονα σε ευρωπαϊκό κόμικ ή γαλλική ταινία κινουμένων σχεδίων τόσο στην εικονογράφηση των backgrounds όσο και στον σχεδιασμό των χαρακτήρων. Πολύχρωμα και γαλήνια φωτεινά τοπία δίνουν γοργά τη θέση τους σε μουντές εικόνες καταστροφής και θανάτου. Όσον αφορά την γραφική απεικόνιση των πρωταγωνιστών πρέπει να αναφερθεί η στρατηγική επιλογή να παραμένουν τα μάτια τους επιμελώς κρυμμένα (πίσω από γυαλιά, μαλλιά ή καπέλα), με εξαίρεση μια δυο καθοριστικές στιγμές, όπου τα ορθάνοιχτα μάτια ενός χαρακτήρα υπογραμμίζουν με εκκωφαντικό τρόπο την απόλυτη φρίκη ή το χάραμα της ελπίδας. Εξαίρεση στον κανόνα αυτό, αποτελούν τα πιστά μάτια του σκύλου Walt, που αντικρίζουν πάντα κατάματα τα αφεντικά του και την αέναη εναλλαγή ανθρώπινης μεγαλοψυχίας και θηριωδίας.

Ο ηχητικός τομέας παρουσιάζει την ίδια κομψότητα. Το βασικό μουσικό θέμα του Valiant Hearts είναι μια ελεγειακή μελωδία σπάνιας ομορφιάς, ενώ οι σκηνές δράσης και αγωνίας συνοδεύονται πάντα με ταιριαστά και ατμοσφαιρικά μουσικά μοτίβα.  Οι πρωταγωνιστές δεν μιλάνε παρά μόνο με σύντομες φράσεις και επιφωνήματα. Πιο σύνθετοι διάλογοι και σκέψεις αποδίδονται με εικονογραφημένα συννεφάκια πάνω από τα κεφάλια τους. Εξαιρούνται η υποβλητική φωνή του αφηγητή, που συνδέει μεταξύ τους τις gameplay σεκάνς και μας δίνει πολύτιμες πληροφορίες για τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, καθώς και τα γράμματα που ανταλλάσουν η Marie με τον πατέρα της, τον Emile, τα οποία συνοδεύονται από τις φωνές τους. Πρόκειται για μια εξαιρετικά ευτυχή επιλογή, που δίνει ρυθμό στο gameplay, δένει θαυμάσια με τον χαρακτήρα σοφιστικέ κινουμένων σχεδίων που διαπνέει ολόκληρο το παιχνίδι και προσδίδει ιδιαίτερη συναισθηματική φόρτιση στην ακρόαση των επιστολών μεταξύ πατέρα και κόρης.

Στο σημείο αυτό θα ανοίξω μια σύντομη παρένθεση. Πρέπει να ειπωθεί πως το Valiant Hearts δεν είναι η  χαμηλού προϋπολογισμού παραγωγή κάποιου indie developer, αλλά μια δουλειά της Ubisoft Montpellier, θυγατρικής της γνωστής (και όχι πάντα αγαπημένης) εταιρίας παραγωγής Ubisoft. Θεωρώ πως πρόκειται για σημαντική λεπτομέρεια, που δείχνει πως υπάρχει χώρος για ενδιαφέρουσα θεματολογία ακόμα και σε mainstream παραγωγές. Πολλά μπράβο στην Ubisoft για την τολμηρή επιλογή της να στηρίξει τον συγκεκριμένο τίτλο! (Βέβαια δεν ξεχνάμε το ασφυκτικό DRM που έβαζε παλιότερα στις PC εκδόσεις των παιχνιδιών της, ούτε τα αρνητικά σχόλια που έχουν γίνει κατά καιρούς από τα στελέχη της για την PC κοινότητα. Ευτυχώς τα τελευταία χρόνια η κακή δημόσια εικόνα της έχει βελτιωθεί αισθητά και οι σχέσεις της με την PC αγορά φαίνονται να έχουν εξομαλυνθεί - ελπίζω οριστικά).

Ο χειρισμός μπορεί να γίνει είτε με πληκτρολόγιο είτε με controller. Αν και η χρήση του πληκτρολογίου δεν παρουσιάζει προβλήματα, το παιχνίδι είναι ολοφάνερα σχεδιασμένο για τα κουμπιά των χειριστηρίων και σίγουρα θα το απολαύσετε πολύ καλύτερα με κάποιο controller. Οι χαρακτήρες κινούνται με το αριστερό stick ή τα βέλη στο πληκτρολόγιο και οι διαθέσιμες ενέργειες εκτελούνται με τα κουμπιά του controller ή με συγκεκριμένα πλήκτρα στο πληκτρολόγιο. Ο χειρισμός του πιστού Walt γίνεται κρατώντας πατημένο το δεξί ή αριστερό  bumper/shoulder button στο χειριστήριο ή το L Alt στο πληκτρολόγιο. Δεν θα προχωρήσω σε περαιτέρω λεπτομέρειες σχετικά με τον χειρισμό, μια και είναι πολύ πιο εύκολο να τον καταλάβει κανείς παίζοντας το παιχνίδι παρά από οποιαδήποτε περιγραφή. Γενικά πάντως είναι απλός και ευκολομάθητος. Manual saves δεν υπάρχουν, το παιχνίδι σώζει αυτόματα. Ευτυχώς τα checkpoints είναι εξαιρετικά συχνά, οπότε αν σας χτυπήσει εχθρική σφαίρα, ο χαρακτήρας σας θα αναστηθεί πολύ κοντά στο σημείο που σκοτώθηκε.

(η Anna ανάμεσα στις φλόγες)

Αξίζει να αναφερθεί πως πέρα από τις πληροφορίες γύρω από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο που μας δίνει ο αφηγητής, το Valiant Hearts μας προσφέρει ακόμα περισσότερα στοιχεία μέσω ενός in-game wiki, το οποίο ξεκλειδώνει σταδιακά στην αρχή κάθε ενότητας. Επίσης υπάρχουν πάνω από 100 collectible items, άλλα περισσότερο και άλλα λιγότερο κρυμμένα, που αυξάνουν ακόμα περισσότερο τα πραγματολογικά στοιχεία στο wiki. Γενικά η συλλογή των collectibles είναι εξαιρετικά διασκεδαστική και παρατείνει σημαντικά τη διάρκεια του τίτλου. Αν ενδιαφέρεστε να παρακολουθήσετε μόνο την ιστορία, θα φτάσετε στο τέλος στις 8-10 ώρες, ενώ αν κυνηγήσετε τα collectibles, η διάρκεια διπλασιάζεται. Πρέπει πάντως να αναφέρω πως μερικά από αυτά παραείναι καλά κρυμμένα, σε βαθμό που να θυμίζουν έντονα το pixel-hunting των παραδοσιακών adventure. (Μα αυτό βρήκαν να κρατήσουν;... Βέβαια κρίνοντας από την σειρά των Assassin's Creed για κάποιο λόγο οι σχεδιαστές της Ubisoft αρέσκονται στη χρήση του συγκεκριμένου μηχανισμού.)

Με βάση τα παραπάνω, καταλαβαίνετε πως το Valiant Hearts δε μου άρεσε καθόλου... Εννοείται πως αστειεύομαι. Πρόκειται για έναν μοναδικό τίτλο με σοβαρές καλλιτεχνικές αξιώσεις, ιδιαίτερο gameplay και συγκλονιστική πλοκή, που δείχνει περίτρανα πως η τόλμη και η πρωτοτυπία δεν αποτελεί ίδιον μόνο των indie δημιουργών, αλλά εμφανίζεται ενίοτε και στις δουλειές των μεγάλων publishers. Αποτέλεσε για μένα εξαιρετικά ευχάριστη έκπληξη και αναπτέρωσε τις ελπίδες μου για το μέλλον του gaming, μια και ο πήχης πλέον φαίνεται να ανεβαίνει όλο και ψηλότερα τόσο για τις indie όσο και για τις πιο mainstream παραγωγές.

Μια τελευταία λέξη: Μην αφήσετε να σας τρομάξει ο μη αμιγώς adventure χαρακτήρας του Valiant Hearts. Πείτε το, αν θέλετε, casual, adventure-lite, side-scrolling puzzle game with a plot ή όπως αλλιώς αγαπάτε. Μην κάνετε όμως το λάθος να το χάσετε!