Order of the thorne - The King’s Challenge

H Infamous Quests αποτελεί «παιδί» των Shawn Mills και Steven Alexander αλλά και διάδοχος της Infamous Adventures, μιας ομάδας φανατικών φίλων των old-school adventure games της Sierra On-line. Έπειτα από δύο όμορφα remakes των King’s Quest III και Space Quest II (ως Infamous Adventures) η Infamous Quests μας προσέφερε την πρώτη της εμπορική δημιουργία: το Quest for Infamy, ένα παιχνίδι σαφώς επηρεασμένο από τα θρυλικά Quest for Glory.

Πριν προλάβουμε καλά-καλά να το συνηθίσουμε, οι Mills & Alexander επανέρχονται με το νέο τους δημιούργημα: μια ανθολογία που θα ολοκληρωθεί σε τέσσερα αυτοτελή adventure games και τιτλοφορείται «Order of the Thorne». Το πρώτο της επεισόδιο, το «The King’s Challenge», βρίσκεται ήδη στα χέρια μας και, όπως θα διαπιστώσετε, αποτελεί εισιτήριο για ένα υπέροχα ρομαντικό ταξίδι στο παρελθόν. Σε παραμυθένιους κόσμους στους οποίους «περπατήσαμε» χάρη σε παιχνίδια όπως τα King’s Quest, τα Simon the Sorcerer ή τα Legend of Kyrandia και που το πέρασμα των χρόνων, η ενηλικίωση, οι παλαβοί ρυθμοί της ζωής και η αντιμετώπιση της πεζής πραγματικότητας μας έκαναν να τους νοσταλγούμε με γλυκιά μελαγχολία.

Μια φορά και έναν καιρό, σε ένα μακρινό δάσος…

Η ιστορία μας εξελίσσεται στο βασίλειο των νεράιδων, στον κόσμο του Uir. Ένας κόσμος ο οποίος εδώ και πολλά χρόνια ευημερεί χάρη στην προστασία που του εξασφαλίζει ένα τάγμα ιπποτών γνωστό με την ονομασία «Τάγμα του Thorne». Ο βασιλιάς του εν λόγω βασιλείου, λοιπόν, κατοικοεδρεύει στο Crann Naoimh και διοργανώνει κάθε δέκα χρόνια έναν ιδιαίτερο διαγωνισμό, την «Πρόκληση του Βασιλιά» - «The King’s Challenge». Στα πλαίσια του φετινού διαγωνισμού, οι συμμετέχοντες πρέπει να εντοπίσουν τη βασίλισσα η οποία βρίσκεται κρυμμένη, οικειοθελώς, σε κάποιο σημείο του βασιλείου. Ο μεγάλος νικητής, πέρα από την ηθική δικαίωση και την κοινωνική αναγνώριση, θα έχει την τύχη να δει μια οποιαδήποτε επιθυμία του να πραγματοποιείται από τον ίδιο τον βασιλιά.

(Πανοραμική θέα του Crann Naoimh, της «πρωτεύουσας» του Fairy Realm)

Ένας εκ των φετινών διαγωνιζομένων είναι ο πρωταγωνιστής μας! O Finn, ένας βάρδος με το λαούτο του παραμάσχαλα, θέλει να συνθέσει την ομορφότερη μπαλάντα που έχει γραφτεί ποτέ – και ελπίζει η συμμετοχή του στην «King’s Challenge» να αποτελέσει γι’αυτόν την ιδανική πηγή έμπνευσης! Αναζητώντας τη βασίλισσα του βασιλείου, ο Finn θα συναναστραφεί με τους ανθρώπους του χωριού αλλά και με κατοίκους του γειτονικού δάσους – χελώνες που ψαρεύουν, τρολλ που φρουρούν γέφυρες, νάνους, ακόμα και ανθρωπόμορφες… αράχνες. Καθένας εξ αυτών θα παίξει το δικό του ρόλο στην ιστορία βοηθώντας, εσκεμμένα ή όχι, τον ήρωά μας στην επίτευξη του στόχου του.

Το «The King’s Challenge» είναι, όπως γίνεται αντιληπτό, ένα παραμύθι. Αν αναζητάτε θεωρίες παγκόσμιας συνωμοσίας, δολοφονίες με ίντριγκες, διαθήκες και κληρονομιές, ή post-apocalyptic σκηνές, δε θα τα βρείτε στο παιχνίδι του άρθρου αυτού. Το «The King’s Challenge» αποτίει φόρο τιμής στα παραμύθια των παιδικών μας χρόνων αλλά και στα adventure games που μας ταξίδεψαν σε επιβλητικά βασίλεια και σε μακρινά, παραδοσιακά χωριουδάκια, δίπλα σε μαγεμένα δάση με στοιχειωμένους βάλτους και μυθικά πλάσματα.

«Κούρδισα το... ποντίκι μου, κούρδισα το λαούτο,
και κάθισα να παίξω το adventure τούτο...»

Από τα πρώτα σας βήματα ως Finn στο βασίλειο των νεράιδων θα αντιληφθείτε το πιο ιδιαίτερο, ίσως, χαρακτηριστικό του παιχνιδιού: ως βάρδος, έχετε στην κατοχή σας ένα λαούτο, το οποίο μπορείτε να χρησιμοποιείτε οποτεδήποτε το κρίνετε σκόπιμο, προς τέρψη των όσων βρίσκονται κοντά σας τη δεδομένη χρονική στιγμή. Ξεκινάτε γνωρίζοντας τρία τραγούδια και, στην πορεία, μαθαίνετε κάποια ακόμη, χάρη στη βοήθεια ορισμένων χαρακτήρων του παιχνιδιού. Κάθε τραγούδι αποτελείται από συγκεκριμένες νότες τις οποίες, αφού σας υποδειχθούν μια φορά, καλείστε να αναπαράγετε με τη σωστή σειρά στις χορδές του λαούτου σας. Αν, φυσικά, κάτι τέτοιο σας φαίνεται δύσκολο, βαρετό ή ανούσιο, μπορείτε να το παρακάμψετε – το παιχνίδι σας προσφέρει τη δυνατότητα αναπαραγωγής του οποιουδήποτε τραγουδιού με ένα απλό click πάνω στο σύμβολο απεικόνισής του. Πάντως, αν είστε fan της "μόδας" των achievements θα πρέπει να αναπαράγετε κάθε τραγούδι, τουλάχιστο μια φορά, κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού ώστε να «ξεκλειδώσετε» το σχετικό επίτευγμα.

(Στο κέντρο του Crann Naoimh, της πρωτεύουσας του Fairy Realm)

Ποιο το νόημα, όμως, της παρουσίας του λαούτου στην περιπέτειά μας; Κάθε ένα από τα τραγούδια που γνωρίζει ο Finn μπορεί να έχει τη δική του επίδραση πάνω στον χαρακτήρα που θα το ακούσει. Έτσι, παίζοντας το κατάλληλο κομμάτι στο λαούτο σας , ο ακροατής σας μπορεί να ευθυμήσει, να ηρεμήσει, να… καταφύγει σε εξομολογήσεις σχετικά με την προσωπικότητά του, να προστατευτεί από κάποιο κίνδυνο που τον απειλεί κλπ. Με λίγα λόγια, θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσετε το λαούτο σας προκειμένου να λύσετε ορισμένους γρίφους κατά τη διάρκεια της περιπέτειας – και όχι απλά για να δείξετε στους συγχωριανούς σας πόσο καλός βάρδος είστε! Και αν με όλα τα παραπάνω δε θυμηθήκατε το άσμα ‘Κούρδισα το λαούτο μου’ που... ατυχώς, ενδεχομένως, παραφράζεται πιο πάνω, ίσως στο μυαλό σας να ήρθε ενστικτωδώς ο Bobbin Threadbare! Και όχι άδικα. Οι πολύχρωμες νότες και η ανάγκη αναπαραγωγής τους στην κατάλληλη σειρά μου έφεραν στο μυαλό αμέσως το μαγευτικό «Loom» της Lucasarts. Μόνο που εδώ δεν πρόκειται να μάθετε τραγούδια για να ανοίγετε πόρτες, να μεταμφιεστείτε ή να λύσετε κόμπους: τα τραγούδια που θα μάθετε να παίζετε έχουν, κατά κύριο λόγο, επίδραση στην ψυχολογία του ακροατηρίου σας. Περισσότερα, επί της οθόνης σας…

Η ατμόσφαιρα του παιχνιδιού είναι αντίστοιχη ενός παραμυθιού. Διασκεδαστική, ρομαντική, ανάλαφρη – με εξαίρεση, ίσως, τη διέλευση από το σκοτεινό βάλτο του δάσους. Μη φαναστείτε πάντως ότι θα πεταχτείτε τρομαγμένος/-ή από την καρέκλα σας! Εξάλλου, στο παιχνίδι δεν υπάρχει περίπτωση «θανάτου». Ο Finn δε σκοτώνεται ποτέ, όσο και αν προσπαθήσει.

Οι γρίφοι στο σύνολό τους είναι αρκετά απλοί και εύκολοι. Για την επίλυση τους θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσετε, εκτός του λαούτου σας, τα αντικείμενα του inventory σας – είτε σε άλλα αντικείμενα ή χαρακτήρες του περιβάλλοντος, είτε και μεταξύ τους. Σημαντική βοήθεια θα σας προσφέρουν επίσης και οι χαρακτήρες που συναντάτε, γιαυτό οι διάλογοι μαζί τους είναι πολύτιμοι και απαιτούν μια σχετική προσοχή. Προφανώς σ’αυτό τον τομέα δεν υπάρχουν ιδιαίτερες καινοτομίες! Η δε διάρκεια του παιχνιδιού είναι μάλλον μικρή. Προσωπικά, χρειάστηκα περί τις 4 ώρες για να το ολοκληρώσω, χωρίς να «κολλήσω» κάπου – και δε θεωρώ ότι είμαι δα και τόσο… ταλαντούχος adventure gamer! Το γεγονός αυτό αποτελεί το σημαντικότερο – με τα δικά μου, ταπεινά κριτήρια – μειονέκτημά του «The King’s Challenge». Ενώ, δηλαδή, υπήρχαν όλες οι προϋποθέσεις για να «χτισθεί» ένα παιχνίδι π.χ. διπλάσιας διάρκειας, τελικά η «αναζήτηση για τη Βασίλισσα» ολοκληρώνεται πολύ πιο εύκολα και γρήγορα απ’ ό,τι ήλπιζα. Η χρήση του λαούτου (το κάθε τραγούδι χρησιμοποιείται μία – ή δύο, μετα βίας, φορές), η εξερεύνηση των τοποθεσιών, η αλληλεπίδραση με τους non-playable χαρακτήρες νιώθω πως θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν πολύ περισσότερο από τους προγραμματιστές ώστε να έχουμε στα χέρια μας ένα πιο «χορταστικό» παιχνίδι.

Ευελπιστώ τα επόμενα κεφάλαια της ανθολογίας να είναι εξίσου καλά αλλά μεγαλύτερης διάρκειας από το «The King’s Challenge» – αυτό είναι μάλλον το μοναδικό μου… παράπονο από το 1ο κεφάλαιο του «Order of the Thorne». Bλέπετε, η Infamous Quests μάλλον με «καλόμαθε» με το πολύ μεγαλύτερο «Quest for Infamy» και μου δημιούργησε ανάλογες προσδοκίες για τα επόμενα πονήματά της…

(Oι μικρές pixies θα σας κάνουν τη ζωή δύσκολη από τα πρώτα σας βήματα στο Fairy Realm)

Βόλτες σε δάση, ποτάμια και ξέφωτα... χαμηλής ανάλυσης

Το "The King’s Challenge", όπως όλες οι προηγούμενες δημιουργίες της Infamous Quests / Adventures, είναι γραμμένο στο Adventure Game Studio του Chris Jones. Μια ματιά στις screenshots του παιχνιδιού αρκεί για να πάρετε μια γεύση των γραφικών του. Τα συγκεκριμένα, low-res γραφικά του είδους, πλέον, έχουν είτε φανατικούς φίλους είτε gamers που δε θέλουν να τα βλέπουν ούτε με το τηλεσκόπιο του Mannannan (βλ. King’s Quest 3). Όπως μάλλον μαντεύετε, ο υποφαινόμενος ανήκει στην πρώτη κατηγορία. Τα backgrounds είναι εξαιρετικά ζωγραφισμένα και θα αποζημιώσουν στο έπακρο όσους προμηθευτούν το παιχνίδι αναζητώντας, μεταξύ άλλων, αυτό το νοσταλγικό ταξίδι στα adventures του παρελθόντος που αναφέρθηκε νωρίτερα. Τα πορτραίτα και το animation των χαρακτήρων είναι επίσης πολύ καλά, αν και έχω ένα - μικρό και ασήμαντο - παράπονο σχετικάμε μια σκηνή που θεωρώ πως βγάζει μάτια: η παρουσία ενός «ξεκάρφωτου» ζεύγους που κάνει πικ – νικ μέσα στο δάσος με ξένισε, τόσο ως προς την εμφάνισή τους (δε δένει καθόλου με την όλη ατμόσφαιρα και εποχή του παιχνιδιού) όσο και ως προς την αισθητική του σχεδιασμού τους – η εν λόγω σκηνή μου δίνει εντύπωση ότι σχεδιάστηκε πολύ πρόχειρα και βιαστικά.

Στον ήχο, η μουσική που συνοδεύει παρασκηνιακά τις περιπέτειες του Finn «ντύνει» πολύ όμορφα και ταιριαστά τις εικόνες που ξετυλίγονται στην οθόνη μας. Να πω την αλήθεια, περίμενα λίγο πιο «ιδιαίτερες» τις μελωδίες των τραγουδιών του Finn, μια που έχουν τη δική τους σημασία στο παιχνίδι. Κάπως καλύτερη περίμενα, επίσης, και την εκμάθηση των τραγουδιών από τον Finn, η οποία γνωστοποιείται στον παίκτη με ένα απλό text-box! Θα μπορούσε, αντ’ αυτού, να είχε προβλεφθεί ένα όμορφο animation μεταξύ «δασκάλου» και «μαθητή» ενδεχομένως. Η φωνητική απόδοση των διαλόγων είναι ικανοποιητική και, σε συγκεκριμένες περιπτώσεις, όπως π.χ. στον νάνο του δάσους ή στον μοναχό του ναού, πολύ πετυχημένη και απολαυστική! Οι ίδιοι οι διάλογοι εξυπηρετούν το σκοπό τους, δίχως πάντως να υπάρχει η χιουμοριστική διάθεση αυτών του «Quest for Infamy».

Στο πάνω μέρος της οθόνης βρίσκεται το inventory του παιχνιδιού, το μενού για τα απαραίτητα Save/Restore και τις λοιπές επιλογές, αλλά και το εικονίδιο του λαούτου, με το οποίο φέρνουμε το μουσικό όργανο στην οθόνη μας για να παίξουμε το τραγούδι που θέλουμε. Στο χειρισμό του, το παιχνίδι ακολουθεί τη συνταγή ενός 3d point-and-click adventure game. Με το αριστερό click του ποντικιού (αλλά και με τα arrow keys του πληκτρολογίου – τι συγκίνηση!) μετακινείτε τον Finn ή, εφόσον το click γίνει σε κάποιο αντικείμενο, παίρνετε στο inventory οτιδήποτε σας επιτρέπεται. Με τον ίδιο τρόπο, επίσης, ξεκινάτε διάλογο με κάποιον χαρακτήρα που θα βρείτε στο δρόμο σας. Με δεξί click σε κάποιο hotspot, ο αφηγητής σας δίνει μια περιγραφή της εικόνας του. Επιπλέον, κάνοντας δεξί click όσο μετακινείστε προς ένα σημείο, «μεταφέρετε» αυτομάτως τον Finn στο σημείο αυτό.

Συμπεράσματα

Το «The King’s Challenge» είναι ένα πολύ όμορφο point-and-click adventure game που θα σας δώσει την ευκαιρία να περάσετε πολύ ευχάριστα κάποιες από τις ελεύθερές σας ώρες. Δυστυχώς θα θέλαμε οι ώρες αυτές να είναι κάπως περισσότερες, μια που το ταξίδι μας στο «Fairy Realm» έφτασε στο τέλος του λίγο πιο γρήγορα απ’ ό,τι ελπίζαμε. Ελπίζουμε τα επόμενα κεφάλαια της ανθολογίας "Order of the Thorne" να είναι περισσότερο «χορταστικά» από το "The King’s Challenge". Κάτι για το οποίο, προσωπικά, είμαι πολύ αισιόδοξος – γιαυτό και επιτελώντας το... άχαρο καθήκον της βαθμολόγησης του εν λόγω παιχνιδιού, φρόντισα να «αφήσω λίγο χώρο» για τα επόμενα κεφάλαια της σειράς. Θεωρώ πως η ολοκλήρωση της ανθολογίας θα εξασφαλίσει στο "Order of the Thorne" μια θέση δίπλα στα υπόλοιπα καταξιωμένα adventures του φανταστικού.